Пока что я признался только в том, что действительно был пленником Сколдера, и тот привез меня в темницу вместе с Ильвой. Отпираться тут было бесполезно. Как выяснилось, Ильва все-таки выжила, а потом сдала меня с потрохами. Правда, она мало что могла сообщить, кроме моего имени и того, что я обещал ей помощь в войне ликанов против Зверобоев. Но я немного дополнил ее рассказ – эту информацию можно было сливать без опаски.

По моей версии, Молчуна не устроила неудача Чингиза в освоении Фроствальда, и он ищет новые пути для того, чтобы закрепиться в регионе. Я был послан на разведку южных областей. Мы случайно встретились с Ильвой, от нее я узнал о пленении Пеплогрива и о том, что ликаны стали вассалами Зверобоев. Так и родился план использовать ликанов, как союзников, в обмен на нашу помощь в освобождении их вождя. Но план этот с треском провалился.

Чего я старательно избегал в разговоре – так это упоминаний о том, что Молчун задолго до этого подозревал, что во Фроствальде ему противостоят не только Зверобои, но и кто-то из игроков. Эдж вроде бы поверила. Хотя, думаю, мне она доверяла не больше, чем я ей. Но будем надеяться, что она и правда считает Псов, и меня в том числе, слишком прямолинейными, чтобы строить какие-то коварные планы.

– Да уж, не повезло тебе, – рассмеялась она, выслушав мой полный причитаний рассказ о том, как в Варгхаллане нас сцапал патруль Бренна, а потом я чуть не околел по пути к Ледяному хребту, пока ехал в тесной клетке в обнимку с Ильвой. – Через ликанов закрепиться во Фроствальде не получится. Тут уже все схвачено.

– Но как эти твои Красные капюшоны все это устроили? И что это за хрень с воплощенным богом? Я ведь его даже видел. Саавара этого.

Она хитро улыбнулась.

– Небольшой маскарад, только и всего?

– Так они дурят бедняг Зверобоев? Бог не настоящий?

– В том-то все и дело. Основа их могущества – в том, что они по максимуму используют неписей в своих интересах. Разными способами, не всегда гуманными. Нужна, к примеру, кровь древнего оборотня. Редчайший алхимический ингредиент, добыть который – целая эпопея. Если только не пленить одного из них и не выкачивать из него кровь целыми пинтами.

– А админы куда смотрят? Или они тоже в этом замешаны?

– Не знаю. Иногда у меня и у самой такие подозрения – очень уж эти ребята осведомлены о разных тонкостях игры. Особенно в том, что касается неписей. Тут они мне вообще на многое глаза открыли.

– Например?

– Мы ведь относимся к Артару, как к обычной видеоигре. Понятное дело, что тут полное погружение, и все такое. Но некоторые стереотипы по-прежнему очень живучи. Например, про то, что админы – это вездесущие и всемогущие ребята, без ведома которых ни один моб не чихнет.

– А это разве не так?

– Вообще не так. В режиме редактирования – да, возможно. Но на живом сервере админы, оказывается, вообще мало что контролируют. Они могут отслеживать только игроков, поскольку эйдос-модемы передают на сервер телеметрические данные. Но сам по себе мир со всеми его неписями и монстрами живет своей жизнью. В соответствии с теми параметрами, которые заложили разработчики, конечно. Но это очень сложная система, к тому же самообучающаяся.

– То есть Артар живет своей жизнью? Так и до «восстания машин» недалеко.

– Вряд ли. Кто бунтовать-то будет, и против кого? Ты когда-нибудь пробовал, хотя бы ради прикола, объяснять неписям, кто такие игроки и откуда они берутся? И вообще, что их мир ненастоящий?

– Ну, зачем же я буду издеваться над беднягами?

– А и не получится поиздеваться. Они и так понимают, как все устроено. Это часть их мировоззрения, заложенная изначально. Что-то вроде религии.

– Не замечал я, чтобы неписи поклонялись игрокам.

– Они и не поклоняются. Но игроки вполне укладываются в их картину мироздания. Мы типа посланники богов из другого мира, который находится не то за океаном, не то вообще в другом измерении. Но, в любом случае, им туда никогда не добраться, да и незачем им это. А сами мы, по большому счету, не отличаемся от них самих. Они даже снисходительно к нам относятся чаще всего.

– Это пока. У игроков же есть главное отличие – мы прокачиваемся, становимся сильнее. А неписи и мобы остаются такими, какими их создали разработчики.

– Ну, может быть, через годик-другой, когда топовые игроки будут этакими суперменами, неписи станут по-другому к нам относиться. Пока мы для них – бестолковые чужаки, которые являются из-за моря и первое время не знают даже, с какого конца меч держать.

– Хорошо, допустим. То есть админы не могут в автоматическом режиме отслеживать поведение и местоположение неписей, и Красные капюшоны пользуются этим?

– Вовсю. Конечно, стараются работать в малонаселенных регионах. В Оплоты не суются – там слухи о любой странности быстро дойдут до Призраков. А вот, например, Фроствальд – та еще дыра, до которой игроки не скоро доберутся.

– Ну, а тебе-то какой интерес с ними тусоваться?

– А какой у меня был выбор? Поначалу думала просто переждать у них пару недель, пока Чингиз не уймется со своей вендеттой. Но он, похоже, слишком злопамятный.

– Что есть, то есть. К тому же, как я слышал, ты ведь ни разу не попалась. А награды за тебя объявлены официально, кому-то вон задатки даже выплачены. Так что они будут висеть над тобой, как дамоклов меч, пока снова не покажешься.