Артефакт мягко засиял фиолетовым, от него брызнули в воздух золотистые звёздочки, и мужчина по ту сторону изображения не сдержал шумного вздоха. «Он на крючке», – удовлетворённо подумал Император, мысленно потирая ладони.

— Какая у вас просьба? – спросил его собеседник.

А вот теперь начинается серьёзный разговор. Его величество выпрямился, чуть подавшись вперёд, и чётко заговорил:

— Вы должны сделать следующее…

Спустя некоторое время Император развеял остатки дыма, убрал артефакт в ящик стола и встал, подойдя к окну. Заложил руки за спину, вглядываясь в мрак глубокой ночи, лишь кое-где расцвеченной редкими огоньками. Столица его империи крепко спала, и только к нему сон никак не шёл. Император вспомнил последнее предсказание от одного из штатных некромантов, в котором удалось наконец увидеть её. Ту, от руки которой, если верить пророчеству, его ждёт смерть.

— Ну нет, – пробормотал едва слышно Император.

Он поймает эту ведьму, приведёт к себе во дворец и сделает послушной игрушкой. Заберёт её силы, поработит душу, и она будет любить только его. Слепо обожать и делать всё, что он только захочет. «О, да-а-а», – Император прикрыл глаза, смакуя мысли, далёкие от пристойных, что же именно ждёт эту девчонку в его дворце. Только увидев этот упрямый взгляд, гордо вскинутый подбородок, Император понял, что хочет её до зуда в пальцах и сладкой судороги внизу живота. Даже лучшие рабыни в его гареме не могли унять жар в чреслах при мысли о голубоглазой брюнетке с огненным темпераментом…

— Ты будешь моей, ведьма, – неслышно произнёс Император и вернулся к столу.

Следовало отправить утром ещё несколько распоряжений, на всякий случай. Шпион – это, конечно, хорошо, но не стоило полагаться всего на одного человека. А потом он отправится к своей армии, пора присоединиться к ним.

Несколько недель спустя.

Странный это был город, Виранта. Конрад смотрел на проступающие впереди очертания домов, стоящих на частых сваях и – кажется, там ещё виднелись толстые стебли?! Брови Инквизитора поползли вверх, означая крайнюю степень удивления, и Шейр, покосившись на друга, усмехнулся уголком губ.

— Впечатляет, правда? – вполголоса произнёс он, высокий, изящный молодой человек с необычной причёской – от лба и висков заплетённые косички шли назад и скреплялись на затылке с остальными волосами.

Серые, проницательные глаза искрились весельем, но если бы кто-то всмотрелся пристальнее в глубину зрачков, заметил бы там нечто холодное, изучающее и внимательное. Словно за маской улыбчивого, обаятельного парня прятался кто-то другой. Опасный, расчётливый и хладнокровный. Простая походная одежда без отличительных знаков: льняная рубашка, куртка из коричневой замши, штаны, высокие, сапоги из мягкой кожи. Только из-за плеча выглядывал колчан со стрелами и лук без тетивы.

— Не то слово, – кивнул Конрад, с интересом разглядывая приближающуюся пристань.

По сравнению с другом он выглядел внушительнее, с мощными плечами, обтянутыми рубашкой, бицепсами, просматривавшимися под тканью, и возвышаясь над Шейром на полголовы. Неожиданно яркие, рыжие волосы стянуты на затылке в небрежный хвост, тёмно-зелёные с коричневыми крапинками глаза смотрели прямо, на квадратном, тяжёлом подбородке проступала тёмная щетина. В отличие от Шейра, на нём была кожаная безрукавка, куртка небрежно лежала на дорожной сумке на дне лодки – до Виранты, расположенной в центре большого озера, добирались только так. А там, на острове, находилась конечная точка их путешествия. Академия Последних.

— И что, все дома на сваях? – уточнил он, разглядывая строения над водой, соединённые хрупкими и ненадёжными на первый взгляд переходами.

— Какие-то на сваях, какие-то на стеблях растений, – невозмутимо откликнулся Шейр. – Магия творит чудеса, мой друг, – хмыкнул он. – А магии здесь мно-ого, природники постарались.

И в самом деле, некоторые дома словно находились на широченных и толстых… листьях, их росшие прямо из неподвижной, тёмной воды озера стебли походили на стволы толщиной в два человеческих тела, не меньше. Как тут люди живут вообще, с риском свалиться в озеро и утонуть?! Конрад покачал головой, пока молчаливый лодочник осторожно подводил их к деревянному причалу. Вокруг царила тишина, так несвойственная людским поселениям, только иногда доносился тихий плеск откуда-то из полумрака под Вирантой. Небо сегодня тоже не радовало, затянутое равномерной серой пеленой облаков, слава Пятёрке, хотя бы без дождя. Воздух остро пах сыростью и плесенью, что немудрено при такой-то влажности. На Академию опускался вечер, Виранту уже окутали сумерки. Ещё полчаса, и станет совсем темно и жутковато.

— Приехали, – скупо бросил лодочник, ловко привязав нос лодки к торчавшему колышку.

Конни достал из кошеля на поясе несколько медных монет и протянул ему, а потом, подхватив куртку, ловко выбрался на причал, придержав меч в потёртых ножнах. Шейр за ним, окинув возвышающиеся дома любопытным взглядом.

— Ну, пойдём? – бодро произнёс он, поправив свою сумку на плече. – А то скоро ворота закроются, придётся до утра здесь ждать.

— Я что-то сомневаюсь, что мы доберёмся до Академии в этом лабиринте, – пробормотал Конрад, покосившись на уходивший между стенами проход – подвесную дорожку, собранную из плотно подогнанных между собой досок.

Здесь оставаться на ночь очень не хотелось, от одной только мысли мышцы на затылке напрягались, и пальцы тянулись к рукоятке меча. Виранта откровенно пугала.

— Доберёмся, – уверенно заявил Шейр и что-то достал из кармана. – С помощью этой штучки.

— М-м? – Конрад глянул на друга.

— Универсальный ключ, – вполголоса заявил Шейр и зашагал вперёд. – Помнишь, я говорил, что у меня много полезных знакомств, – усмехнулся он, оглянувшись через плечо.

— Ладно, – вздохнул Конрад и послушно пошёл за Шейром. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.