Шрифт:
– Вниз! Вниз!
Разбойники торопливо спускались по толстым стволам на землю.
– Уходим, пока они не вернулись.
Автур повел отряд, который должен зайти в тыл преследователям. А Юстин с остальными рванул в глубь леса, уводя погоню за собой. Там полно заранее приготовленных ловушек, падающих деревьев, замаскированных ям с острыми кольями на дне.
Сзади поднялись крики. Солдаты сунулись в нору готовившегося к зимней спячке лешего. Крики прекратились гораздо раньше, чем рассчитывал Юстин. Рассвирепевший леший мог разорвать не один десяток человек… Значит, кто-то его утихомирил.
Юстин на бегу достал из кармана коробочку. Заговоренный комар, сонный и вялый, тонко пищал внутри нее – чувствовал колдуна.
Значит, это правда… За Юсом-Садовником послали не только солдат, которые уже много лет ловят и никак не могут его поймать.
– Быстрее! – поторопил Юстин своих людей.
Они бежали через лес, перепрыгивая и обегая ловушки. Их нагнали у оврага. Здесь завязался бой. Разбойники были свирепыми, они дрались за свои жизни; солдаты были опытными, они умели убивать и умели выживать. Автур едва не опоздал с подмогой…
Последние оставшиеся в живых солдаты бросили оружие, сдаваясь. По лесу разнесся победный крик разбойников.
Юстин, залитый кровью, с несколькими ранами, обессиленный, опустил саблю. Он поднял взгляд к синему небу, проглядывающему сквозь верхушки деревьев. Хотелось упасть и долго лежать, просто смотря вверх. Сегодня он мог умереть – уже в который раз! – но снова выжил…
Подошел улыбающийся, весь в крови, Автур:
– Мы это сделали! Побили княжих воинов!
– Это был маленький отряд, – не принял радости Юстин. Его людей погибло слишком много. Разбойники были мастерами внезапных атак, но не затяжной стычки с обученными солдатами. – В следующий раз сюда придет вдвое больше людей и добьет нас. Нужно перебираться в другой лагерь…
Он достал коробочку с комаром. Писк стоял, как прежде, колдун не умер в битве. Юстин двинулся к пленным.
– Кто из вас расскажет мне о колдуне, того отпущу.
Он внимательно осмотрел солдат. Один из них, самый молодой, не отрывал от него больших от страха глаз.
– Ты, – велел Юстин, – говори.
– Я почти ничего не знаю. Старшины говорили, что он – сильный колдун… Если бы я знал, – заторопился он, – я бы все рассказал!
– Этого мало, – обронил Юстин. – Кто хочет купить себе жизнь? Говорите!
– Никто тебе не скажет больше, – угрюмо сказал рослый бородатый солдат в годах. У него не было правого глаза, и Юстин вспомнил деда. – Мы простые солдаты. Нам сказали – вот колдун, он пойдет с вами…
– Он был с вами, когда вы пошли в лес?
– Да. Шел сзади. Куда он потом делся, я не знаю…
Солдат выдержал взгляд Юстина.
– Убивай, если решил, – прогудел он. – Мы в самом деле ничего не знаем.
Юстин подозвал Автура:
– Привязать пленных к дереву. Если люди найдут вас раньше, чем лестные звери или нечисть, – сказал он одноглазому, – считайте, вам повезло. Ваша судьба в руках случая.
– Уходи, – сказал когда-то дед Аните. В ту ночь Ос, Хозяин Колодцев, узнал о Юстине, и Анита планировала убежать с любимым как можно дальше от своего отца. Она ворвалась в их с дедом дом. – Зачем ты пришла, девонька?.. Зачем ты влюбила его в себя?.. Ты ведь знала, чем это может кончиться – для него… Зачем же ты?
Юстина держал только дед – он не мог бросить его. Не так давно была заварушка между их князем, Краснобровым, и Ушастым Звором. Краснобровый проиграл, сбежал и погиб затем в горах. Накануне войны вербовщики приходили за Юстином. Если бы не заранее приготовленная фальшивая могила… Но дед за это поплатился – вербовщики избили его палками, убили собаку и забрали все хозяйство. Он все еще не оправился от побоев… Как Юстин мог его оставить?
– Я знаю способ, чтобы ты мог время от времени к деду наведываться, – сказала тогда Анита. – Раз в неделю… Примерно.
– Так о чем же мы раздумываем?
Вышла луна, у них было по половинке закопченного стеклышка. Юстин и Анита глянули каждый в свою половинку.
Как потом выяснилось, насчет деда Анита соврала…
Как потом выяснилось, провести его через луну туда, куда она хотела, не получилось…
Они оказались во владениях Хозяина Колодца. И тот сказал, что судьба Юстина в руках случая, он кинул медную монетку: орел – смерть, решка – жизнь. Если бы монета упала ребром, Юстину и Аните разрешалось пожениться.
Монета упала решкой.
Глава вторая
Заросшие бородами разбойники деловито подхватывали добро с телег и исчезали с ношей в лесу. Многие из телег стояли с торчащими из бортов стрелами, вокруг лежали убитые стражники; кровь медленно впитывалась в дорожную пыль.