— Странно, что ты выходишь на связь первым. Видимо, на то есть веские причины?

— Времени мало, — охотник поморщился — заклинание причиняло ему боль, — предупреди легата Артрана — пусть соберет отряд лучших воинов. Друиды тоже не помешают. В свою очередь найди самых опытных охотников и следопытов. Пусть готовятся к походу в Северные горы.

— Это как-то связано с вампирами?

— Да. Прошу, как можно быстрее…

— Путь в горы лежит через королевство людей. Уверен, нас не пропустят.

— Тогда ждите у границы.

Огонь молниеносно погас, будто на него плеснули ведро воды. Эрмин тяжело вздохнул и зашелся кашлем, обхватив руками грудь. Взволнованный целитель бросился на помощь, извергая туман из обеих рук, но Эрмин остановил его.

— Все в порядке. Не трать силы.

— Что ты замыслил?

— Ничего особенного. Подготавливаю плацдарм для мести. Или ты передумал?

Армаген покачал головой.

— Тогда пошли. Кара небось заждалась уже.

Отряд растянулся узкой цепочкой — первыми шли эльфы, за ними шаманка и ее бойцы. Двигались молча под тихий шелест поземки. С севера заходила жирная снежная туча — пройдет час и от погожего солнечного денька не останется и следа. Но Эрмин не смешил, тщательно вглядываясь в каждый след, хотя прекрасно понимал, чем грозит будущая метель. Придется или возвращаться в юрту, рискуя заплутать в белой пелене, или пережидать непогоду рядом с логовом кровожадных тварей. Если таковое, конечно, найдется.

Кара, неплохо знавшая подножье горы, предупредила — пещер здесь великое множество. Большинство из них — заброшенные шахты, вырытые первыми кланами гномов века назад. Там и без упырей хватало нечисти, потому соваться под землю — не самая лучшая идея. Дроу промолчал, у него на этот счет имелись свои, ведомые лишь ему соображения.

Следы привели группу к входу в довольно широкий грот, ощерившийся известковыми наростами, словно острыми клыками. Из разверзнутой мрачной пасти со свистом вырывался холодный воздух. Эрмин принюхался — пахло теплом и вересковыми полями. Значит, пещера пронизывает скалу и выходит прямо в королевство людей.

— Ну что, есть там кто? — поинтересовался Армаген.

Дроу лишь пожал плечами и засобирался восвояси, чтобы успеть до бури, однако едва ощутимый звук заставил насторожиться. Ошибки быть не могло — из нутра каменного тоннеля долетали бряцанье металла и приглушенные голоса.

— Прячемся! — шепнул охотник.

Орки, ведомые негласным указом Кары, аккуратно проломили наст и закопались в снег — как не было. Эльфам пришлось изрядно повозиться, чтобы вырыть себе норку. Армаген мысленно проклинал все на свете — снова сидеть меж ледяных стен в объятиях с напарником ему крайне не хотелось. Но выбор отсутствовал — металлический лязг почти достиг выхода из пещеры.

Эрмин ловко извернулся и высунул голову наружу. Его серебристые волосы служили отличной маскировкой и на фоне искрящейся снежной корки практически не замечались.

— Что там? — раздался снизу голос волшебника.

Дроу злобно шикнул и продолжил наблюдение. Из пещеры рядами по двое выходили закованные в тяжелые доспехи воины. Если бы не широкие снегоступы, никакой наст не выдержал бы веса этих железных великанов. На плечах солдаты несли боевые молоты с квадратными навершиями. На рукоятях некоторого оружия колыхались алые штандарты, обрамленные золотой бахромой. На флагах изображалась кувалда, разбивающая в дребезги чей-то, явно не человеческий череп.

Королевские молотобойцы!

Грот рожал их больше получаса, а они все выходили и выходили, шагая аккуратно, без своего фирменного стального марша и боевых песен. Эрмин сбился со счета на сто пятидесятой паре. Такого крупного отряда охотнику видеть не приходилось даже во время командировки корпусов на границу Фронтира.

Наконец-то ряды воинов закончились, но дроу не спешил покидать укрытие. В пещере все еще кто-то двигался, на этот раз менее шумно. Едва последние молотобойцы отошли на версту, под солнечные лучи подставили лица другие войска.

Небольшая группа облаченных в кожу и меха солдат остановилась у входа. Командир — высокий, широкоплечий детина, что-то объяснял подчиненным. О чем именно шла речь, узнать не представлялось возможным — люди общались языком жестов, подобного которому Эрмин не встречал.

Охотник отметил еще одну интересную деталь. За спинами солдат, помимо длинных меховых свертков, колыхались узкие деревянные доски с загнутыми вверх острыми концами. К каждой доске был примотан железный шест — тоже острый, с деревянным диском у основания.

Закончив беседу, если так можно назвать размахивание руками, воители привязали доски к ботинкам и, отталкиваясь шестами, заскользили на запад, вдоль склона.

— Все, они ушли. Можно выла…

Эрмин посмотрел вниз, на дно вырытой в снегу норки. Армаген вовсю обнимался с Карой, пряча ладони в ее густых свалянных волосах.

— Ты нашел, черт возьми, время! — зашипел дроу.

— Эй, это не то, о чем ты подумал! — ответил волшебник, с явной неохотой покидая женщину и выбираясь на поверхность. — Помнишь, что ты рассказывал про гномов в сугробе? Так вот — с противоположным полом этот трюк гораздо интереснее.