— Алёнушка! – позвал старик.

Раздались торопливые шаги.

– Да? — миловидная девушка с завязанными в хвост волосами заглянула в комнату.

— Сходи за хлебом, пожалуйста.

— Так ведь ещё буханка целая. Я посмотрела.

— А ты ещё купи. Мне нужно.

— Ладно, только макароны доварю, и схожу.

– - Нет, сейчас. За макаронами я пригляжу.

Алёна выглядела удивлённой.

– Ну, ладно, – проговорила она, наконец, и начала развязывать фартук с жёлтыми хризантемами.

– Иди-иди! – закивал старик и даже рукой махнул: мол, не мешкай.

Девушка исчезла, а он стоял, прислушиваясь к доносившимся из прихожей звукам: вот она оделась, вот взяла ключи. Открыла дверь, вышла на лестницу. Когда щёлкнул замок, Карл Иоганнович вздохнул с облегчением, а затем сходил на кухню – выключил конфорку, на которой стояла кастрюля с недоваренными макаронами.

Прошло минут пять. Старик стоял, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Его мысли были далеко, но всё тело пребывало в напряжении. Когда раздался дверной звонок – какой-то особенно дребезжащий – он невольно вздрогнул.

Вот и всё!

Карл Иоганнович отправился в прихожую.

– Кто там? – проговорил он тихо, не сомневаясь, что его услышат.

– Свои.

Старик щёлкнул выключателем на стене, открыл дверь и отступил, пропуская незваных гостей. Когда они зашли, Карл Иоганнович смог их рассмотреть. Его сухие руки медленно сжались в кулаки.

Здоровенный амбал с полным набором присущих черт – от квадратной челюсти и бычьей шеи до толстых, как колоны, ног пауэрлифтера. В нём колдун магической силы не почувствовал – значит, просто наёмник. Эти чаще всего особенно опасны, ибо суеверны и всего боятся – а потому, не задумываясь, пускают в ход оружие. Этот, правда, осматривался очень спокойно и вообще выглядел совершенно уверенным в себе. Другой, худощавый блондин в сером костюме-тройке и узком галстуке, испускал слабую ауру – маг из него был никудышный – зато в ней просматривались едва различимые желтоватые всполохи – признак убийцы. От него пахло каким-то сильно ароматизированным напитком. Ещё была ведьма. Она даже выглядела, как ведьма: копна рыжих волос, раскосые зелёные глаза, чувственный рот, высокие скулы, крепко вылепленный подбородок. Красавица. Вот эта силой обладала, и немалой. Хотя встречал Карл Иоганнович магов и посерьёзней. Последняя из компании – Лера, блондинка, недавно приходившая к Карлу Иоганновичу. Как ни странно – живая. Видимо, она и навела клан на него – может, в отместку, а может, так сложилось. Теперь это уже значения не имело.

– Вы по делу? – осведомился Карл Иоганнович, глядя на рыжую: хоть полюбоваться напоследок на такую красоту.

– По нему, дорогой, по нему, – ответил вместо ведьмы блондин.

Его колдун помнил: тот приходил пару месяцев назад. Заманивал.

– Чем могу служить? – спросил Карл Иоганнович, понимая, что нет смысла разыгрывать спектакль, но не желая упрощать незваным гостям дело.

– Он? – спросил Леру бугай, кивнув в сторону колдуна.

– Да, – отозвалась та.

В её взгляде старик прочитал неуверенность, смешанную с гневом и возмущением. Ещё бы: он ведь обрёк её на мучительную смерть! Похоже, новые знакомые просветили Леру на этот счёт.

– Вы узнаёте эту девушку? – резко спросила Карла Иоганновича рыжая.

Он выдержал паузу, прежде чем ответить.

– Разумеется.

– Как вы с ней познакомились?

– Разве она вам не рассказала? – старик скептически улыбнулся.

– Отвечайте на вопрос, – сдержанно посоветовала ведьма.

Её аура дрогнула и разгорелась с новой силой: она была готова в любой миг войти в Кава-Мидзу, чтобы отразить магическую атаку. Опасалась, что колдун может напасть.

– Давайте пройдём в гостиную, – предложил Карл Иоганнович. – Зачем толпиться в прихожей? Бежать мне отсюда всё равно некуда, так ведь? – не дожидаясь согласия, он развернулся и направился вглубь квартиры.

Его посетители двинулись следом. Амбал захлопнул входную дверь.

– Прошу, – проговорил Карл Иоганнович, указав на стулья. Сам он уселся за стол, положив перед собой сцепленные руки.

Никто не принял приглашения.

– Зачем вы отправили этой девушке письмо?

– Я их рассылаю в рекламных целях. Вот и ей пришло.

– Неужели?

– Именно так.

– Что-то не верится.

– Меня это не заботит.

Ведьма нахмурилась.

– Зачем к вам приходила эта девушка? – спросила она.

– Лера очень хотела научиться пользоваться Кава-Мидзу.

– И что вы сделали?

– Я дал ей совет. Вернее, подробную инструкцию.

– Какую? – нетерпеливо вмешался бугай.

– Я научил её вызывать демона.

– Зачем?! – спросила ведьма. Её аура всколыхнулась: женщина начала сердиться. Ну, ещё бы! – Ты не мог не знать, что так нельзя попасть в Кава-Мидзу! – проговорила она, переходя на «ты».

Карл Иоганнович пожал плечами. Какой смысл разговаривать с этими пешками? Они всего лишь исполнители воли Кэндзя, Старейшины, их знания и разумение ограничены невежеством. Когда-то и он был таким, но не захотел оставаться винтиком в системе, где другие принимают за тебя решения.

– Ты сознательно подставил её? – спросила ведьма.

– Конечно, – кивнул старик.

– Почему?

– Это моё дело.

– Уже нет!

Карл Иоганнович рассмеялся.

– Ты слишком самоуверенна, голубушка, – сказал он, покачав головой. – Я сам решаю, что мне делать.

Амбал демонстративно кашлянул.

– Ненадолго! – прошипела ведьма.

– Мне это известно даже лучше, чем тебе.

– Ты сдал её инквизиторам? Почему?! Они тебе угрожали, заплатили?

– Нет, ничего подобного.