– Держи! – она сунула склянки Руслану и захлопнула дверцы. – Времени мало, так что уж извини, но красивого и запоминающегося ритуала не получится.

– Ничего, я не привередливый, – пробормотал парень. – Была бы польза.

– Здравый подход, – одобрила Аяко.

С этими словами она выскочила из комнаты, и Руслану ничего не оставалось, как последовать за ней. Он чувствовал, что дрожит всем телом, а зубы выбивают дробь не хуже кастаньет. Возбуждение, смешанное со страхом, захлёстывало его, заставляя шататься прямо на бегу. А ещё приходилось думать о том, чтобы не выронить драгоценные бутылки.

– Куда мы теперь? – спросил он, надеясь, что его голос звучит не слишком жалко.

– В подвал, – откликнулась Аяко, не оборачиваясь. – А там – по тоннелю и на склад.

– Зачем? – задал глупый вопрос Руслан, стараясь не отстать.

– Проводить ритуал будем там! – пояснила Аяко, распахивая дверь на лестницу. – Больше негде.

Они сбежали по ступенькам вниз, и взволнованный охранник вручил ведьме ключи. Наверху слышались взрывы и стрёкот автоматов, со звоном сыпалось разбитое стекло.

– Слушай, я давно хотел спросить, – Руслан поднял глаза, прислушиваясь.

– Ну-ну! – откликнулась Аяко, возясь с замком.

Охранник предложил помощь, но девушка отвергла её раздражённым жестом.

– Я так понял, что инквизиторы отлично знают, где располагаются наши штаб-квартиры, – сказал Руслан. – А мы, наверное, в курсе, где окопались они?

– Конечно, – кивнула ведьма, открыв, наконец, дверь в подвал. – Само собой, обо всех объектах не знает никто, но основные базы известны.

– Тогда почему инквизиторы не нападали раньше?

Ведьма распахнула дверь и остановилась, повернувшись к Руслану. В её взгляде ясно читалось нетерпение.

– Ну, про твоё убежище они узнали совсем недавно, – сказала она. – К чему ты клонишь, а?

– Зачем сидеть в норах? Чего ждать? Почему инквизиция не нападала раньше, почему маги не уничтожили…

– Всё, я поняла! – прервала Руслана Аяко. – Не против, если мы будем болтать на ходу?

– Нисколько.

– Отлично. Тогда давай за мной. И не вырони бутылки. Представь, что ты алкоголик, и, если разобьёшь хоть одну…

– Я всё понял. Побежали.

Руслан и Аяко дунули по тоннелю. Ведьма заговорила, не оборачиваясь:

– Дело в том, что взаимные нападения привели бы к открытому конфликту, который было бы трудно... нет, невозможно объяснить общественности. Представь, что на улицах Питера разворачивается маленькая, но разрушительная война. Очень быстро в это вмешались бы силовые структуры, и всё закончилось бы плачевно и для нас, и для инквизиторов. Это того не стоит. Обе стороны предпочитают мелкие стычки, гибель отдельных сотрудников, месть, уничтожение частной собственности – в небольших масштабах. Например, мы взорвали подвижной штаб во время операции по освобождению Леры. Благодаря тому, что следили за ней.

– Я не знал, – пробормотал Руслан.

Уничтожение штаба его мало интересовало, а вот упоминание о Лере вызвало неприятные воспоминания.

– О таком много не говорят, – объяснила Аяко. – Обычная, рядовая операция. И потом, массовое уничтожение инквизиторов противоречит нашей философии. Да, они враги ямабуси, но это не значит, что мы должны вырезать их под корень. Человеческая жизнь, как и жизнь любого другого существа, имеет ценность. Да и потом, многие инквизиторы ведь неплохие люди. В плане добра и зла вообще всё относительно. Для них, например, зло – это мы.

Наверху снова грохнуло, стены задрожали, с потолка что-то посыпалось.

– А почему сейчас инквизиторы пошли на прямую атаку? – спросил Руслан.

– Потому что им нужен ты! Разве не ясно? Игра стоит свеч, и они готовы на всё, чтобы захватить тебя.

– И убить? – уточнил Руслан.

– Не думаю. Мелкие сошки, рядовые Экзекуторы, конечно, думают, что цель операции – уничтожить врага, разорить гнездо колдунов, но высшие чины наверняка имеют на твой счёт большие планы. Инквизиторы тоже не лишены амбиций, знаешь ли.

– Я думал, они просто верят, что искоренять нас необходимо, – сказал Руслан. – Во имя добра или Бога.

– Думаю, Великий Инквизитор и его ближайшие соратники действительно верят, что избраны высшей волей. Я слышала, они настоящие религиозные фанаты. Но те, что стоят ниже и всё же достаточно высоко, чтобы управлять людьми, имеют собственные планы.

– И не боятся?

– Чего?

– Да хотя бы своих же. Вот этих – Великого Инквизитора и его окружения.

– Никто не вечен. Обладая властью, можно приумножить силу. Но, обладая силой, можно захватить власть. Так что, думаю, они боятся. Но ставки слишком высоки, а искушение огромно. Если они заставят тебя наделить их властью, то им будет плевать даже на Великого Инквизитора, – Аяко провела пластиковой картой по электронному замку возле люка, ведшего в канализацию. – А теперь открой, будь так добр!