Чуть в стороне находились дозорные, наблюдавшие за подступами к месту встречи. И ещё один человек нёс дежурство возле клетки с мантикорой.

— Явились! Наконец-то! И года не прошло! — проворчал лесной эльф, злобно посмотрел на нас и сплюнул в траву. — Вот ваша тварь, давайте наши деньги.

Я перевёл слова эльфа Дзи, на что та ответила, что желает осмотреть животное на предмет ран и подошла к клетке. Стоявший возле неё охранник перехватил копьё с широким наконечником и поперечными «крылышками» и принялся бросать взгляды на своего командира.

— Пусть смотрит, — ответил тот и дал отмашку. Охранник сделал шаг в сторону, пропуская Дзи к клетке, но продолжал оставаться настороже.

Дзи потянула мантикору за крыло, начала что-то ощупывать и осматривать. За процессом наблюдали все присутствующие, кроме меня. Хоть это и очень занимательно и интересно, но бдительности терять тоже не следовало.

Осмотр занял минут десять, после чего эльфа удовлетворительно кивнула и дала мне отмашку. Я отстегнул с пояса кошель и передал его эльфу с небольшим поклоном. Тот выхватил кошель, протяжно свистнул и скорым шагом пошёл в лес. За ним потянулись и его люди.

Полуорк бросил на меня презрительный взгляд, остальные кто улыбался, кто скалился.

— Чего это ваш командир такой недовольный? — спросил я у последнего охотника.

— Так, потрепала нам нервы ваша тварь, — я бросил многозначительный взгляд на Дзи. — Едва не потеряли пару хороших ребят. Вот командир и на взводе. Но ничего, как только окажемся в городе и завалимся в кабак, он забудет о своих волнениях.

Охотник снова улыбнулся и пошёл догонять своих товарищей, закинув копьё на плечо.

Некоторое время Дзинсая молча рассматривала мантикору в полнейшем молчании. Амалия тоже рассматривала, только как ребёнок в зоопарке редкого зверя. А эльфийка — как профессиональный мясник, примеряющийся забивать очередную голову скота.

Когда мне надоело ждать и молча стоять, я спросил:

— Этот вопрос задавался неоднократно, но я всё же его повторю — что мы будем делать с мантикорой?

Дзинся ещё некоторое время изучала гибрид льва, скорпиона и орла с человеческим лицом и ответила:

— С её помощью мы сделаем тебя чуть сильнее, опытнее и… более умелым.

А потом она посмотрела на меня пронзающе-жёстким взглядом и добавила:

— Я научу тебя убивать…

— Звучит угрожающе, — ответил я. — И вообще-то, мне уже приходилось это делать, и не раз. И ты об этом знаешь.

— Да-да, всё так, — ответила Дзинсая, — но я сейчас говорю о том, как умело применять свои навыки максимально эффективно, чтобы убить сильного и грозного врага.

Тёмная эльфа неспешно обошла вокруг клетки и направилась к камням, на которых сидели охотники.

— Первое, что тебе нужно сделать, это оценить противника. Его сильные и слабые стороны. В данный момент ты ничем не ограничен, чтобы изучить эту тварь. В настоящем же бою хорошо, если для этого у тебя будет пара лишних секунд. Но тут главное понять принцип и привычка. Итак, что ты можешь мне сказать об этом существе?

Дзинсая указала рукой на клетку, а сама присела на корточки и начала собирать ветки и палочки для костра.

Я посмотрел на мечущееся по клетке существо.

— Это мантикора, — заявил я. Дзи бросила на меня косой взгляд и продолжила заниматься костром.

— Гениально, — ответила она. — Ещё что-нибудь?

— Ну… Птичьи крылья, скорпионий хвост, человечье лицо и львиное всё остальное…

— Ты очень наблюдателен, хозяин. Твоей зоркости и остроте взгляда и ума позавидует даже великая матрона Хамазда…, - заметила Дзи с ядом и сарказмом в голосе. Мне даже стало неприятно. — О чём говорит всё, что ты мне перечислил?

— Что она может летать?

— Та-ак…

— … и жалить хвостом? И бить лапами? И строить страшные рожи?

— Всё так, — сказала эльфийка и уселась на камень. — А теперь расскажи, как ты будешь с ней драться.

— Ну-у-у… Для начала… Эм… Надо её оглушить?

— Она вряд ли даст тебе такую возможность.

— Тогда… Не знаю.

— Давай ещё раз, по порядку. У неё есть крылья…

— Так. И?

— Что «и»? Это ты мне ответь, что из этого следует.

Я призадумался, пока эльфийка ломала очередную ветку и ставила её «шалашиком».