Примерно в начале IV века в восточной части Евразийского материка было сделано великое открытие: там появилось высокое и прочное седло, в дополнение к которому были изобретены стремена! Скорее всего, это случилось в Китае.

Китайский тяжеловооруженный всадник в высоком седле, оснащенном единственным стременем, около 302 г. н. э.

Китайцы высоким ростом никогда не отличались, а их всадникам приходилось взбираться на высоких и сильных коней, которых они получали из Средней Азии. Стремя для таких наездников – великое подспорье. Вначале стремя было всего одно. Но потом, видимо, появилось и второе, чтобы садиться можно было с любой стороны, а затем кто-то додумался просунуть в них ноги во время езды. Посадка всадника сразу же упрочилась, он мог теперь свободно действовать и копьем и мечом, не опасаясь свалиться с коня. Этому изобретению понадобилось три-четыре века, чтобы добраться до Западной Европы, где стременами начали пользоваться в VII–VIII веках.

Высокое седло и стремена стали технической основой боевого оснащения рыцарства, которое переняло у своих племенных прародителей доблесть и бесстрашие, неукротимый дух, стремление к победе в единоборстве. Вот, скажем, меч и копье были главным оружием германских воинов, устремлявшихся на врага, чтобы стяжать себе славу среди соплеменников в честном единоборстве, а не поражая противника стрелой из лука. Правда, в самом начале своего расселения по Европе германцы в основном сражались пешими, а в бой на лошадях выезжали только лишь вожди. Да и те в пылу схватки нередко сходили со своих коней и бились вместе с рядовыми воинами, стремясь показать, что для них не существует поражения – лучше смерть в бою, что укрепляло боевой дух соплеменников.

Виды седел III–XIII вв.:

1 – седло-подушка без стремян из Восточной Сибири, III в.;

2 – кожаное седло римского всадника с «рогами» для поддержки всадника, но еще без стремян, V в.;

3 – аварское седло, VII–VIII вв.;

4 – деревянное седло (кожаная покрышка не показана) из погребения под Киевом, XII–XIII вв.

Воины-франки, VI в. Справа – рядовой воин- дружинник, слева – король

Но вот в Западной Европе начали появляться первые королевства, стала распространяться христианская религия, и спрос на воинов-профессионалов возрос. У древних германцев воином был каждый свободный мужчина, который по собственной воле мог перейти от одного вождя к другому и вступить в ту дружину, которая ему больше нравилась. Теперь же, принеся клятву верности на кресте, воин уже не мог нарушить ее по собственному желанию и должен был верно служить одному королю, в противном случае он становился клятвопреступником.

Прежние германские вожди и короли-христиане естественно, стремились награждать своих воинов. Но если раньше такой наградой обычно были добытое в походах оружие и драгоценности, то теперь за верную службу им все чаще и чаще отдавалась земля вместе с крестьянами, которые ее обрабатывали. Владелец земли сам не пахал и не сеял, но собирал со своих подданных дань и вершил над ними суд и расправу, будучи их полноправным господином и имея, в свою очередь, господина и над собой. Так постепенно создавалась такая система общественных отношений, при которой одни люди должны были только трудиться, другие – молиться, а третьи – воевать, причем младшие обязаны были подчиняться старшим снизу доверху.

Уже в 847 г. французский король Карл Лысый повелел, чтобы каждый свободный человек избрал бы для себя сеньора. Так отношения младших со старшими – «вассал – сюзерен» – были закреплены законодательно, и теперь не только младшие-вассалы должны были повиноваться каждый своему сеньору, но и сеньор-сюзерен должен был отвечать за каждого из своих людей.

Франкский всадник эпохи Карла Великого

Воин-гот в седле с высокой передней лукой; вероятно, такие седла появились в евразийских степях

Так складывалось рыцарство – особый класс воинов, к которому в Средние века относились почти все феодалы, но, говоря о рыцарях, главным образом имеют в виду средних и мелких феодалов, не принадлежавших к высокой знати. Передававший землю во владение (в феод – откуда и пошло название «феодал») становился сеньором, а получавший земельный надел – вассалом сеньора. Вассал должен был нести военную службу (обычно 40 дней в году) и платить своему господину нечто вроде дани. У сеньора тоже были обязанности по отношению к вассалу – он должен был заботиться о вассале, как о члене собственной семьи, быть к нему щедрым… В реальной жизни отношения сеньора и вассала, конечно, далеко не всегда были такими безоблачными, но верность все же считалась идеалом.

Такое вооружение было найдено в кургане Сатон-Ху, сооруженном в честь короля англосаксов, начало VII в.

Мадьярский всадник, Х в.

Если земельный надел вассала был достаточно велик, то он мог передать часть земли в качестве феодов другим людям, которые в свою очередь становились его вассалами. Так складывалась многоступенчатая система отношений феодального общества, в котором король подчинялся императору, граф – королю, барон – графу, простой рыцарь – барону, а все они – Папе Римскому, главе христиан. Передача феода обязательно сопровождалась клятвой верности вассала своему сеньору или сюзерену. Нарушить обеты для рыцаря, кем бы он ни был, значило совершить страшный грех, наказанием за который было лишение его рыцарского звания.