Я понятия не имел, зачем мне читают лекцию по истории, но не осмеливался прерывать грозную генерала Хирагу вопросами. Самыми жуткими существами, известными человечеству, являлись химеры, но по мне, так выведенная из себя генерал почти ни в чем им не уступала.

– Это означало, что для окончания колонизации Дельта-сектора понадобилось сто лет. Когда команды по освоению неопланет перешли с Дельты в Эпсилон, то решили, что количество открытых за год миров должно возрасти с двух до трех. И в таком же темпе мы теперь колонизируем Каппу. – Генерал помолчала. – Последние миры Каппы откроются для колонизации примерно через сорок лет. К тому времени операции по колонизации следующего сектора – Дзета – должны быть в полном разгаре. Так как обзор звезд и выбор будущих колонизированных миров в секторе Дзета займет десятки лет, генерал-маршал и представители комитета Верховного Совета Объединенных Секторов дали добро на первоначальный осмотр звездной системы Дзеты в начале следующего года.

Хаос, теперь я понял, почему этим могли бы заинтересоваться журналисты! Малейший намек на то, что армия начинает работу в Дзете, приведет к восторженным репортажам о новом секторе для человечества.

Генерал Хирага натянуто улыбнулась:

– Существующую портальную сеть ретранслятора надо протянуть до центра сектора Дзета, чтобы позволить неопланетникам установить там базу. Когда армия продлила сеть порталов до Каппы, новостным каналам сообщили заранее, и они освещали все неожиданные трудности и задержки. Мы не хотим, чтобы это повторилось, так что на сей раз официальное оглашение планируется только после размещения рабочей базы.

К тому времени я уже понял, что генерал намеревалась сказать и какую должность предложить. Я, как ни странно, затаил дыхание.

– Нам нужно, чтобы команда истребителей вошла в Дзета-сектор и установила портальные ретрансляторы, майор. У вас очень опытная группа, чудесные рекомендации от последнего командира и вы известны как человек, способный быстро и эффективно реагировать на неожиданные опасности. Я понимаю, ваша команда только вернулась с долгого и трудного задания на неопланете, но у вас всех есть еще два месяца отпуска, прежде чем настанет пора выдвигаться в Дзету. – Генерал заговорила очень формально: – Майор Телл Драмис, обязана довести до вашего сведения, что это задание предполагает использование десант-порталов в неизведанных звездных системах, где возможны страшные угрозы. Вас не заставляют соглашаться на эту миссию, и вам позволено какое-то время поразмыслить над решением.

Мне не нужно было раздумывать. Конечно, риск при перемещении в неизведанную область есть всегда, но я не мог отказаться от такой возможности.

– Сэр, я хотел бы вызваться на это задание. Нужно ли мне сейчас же связаться со своей командой?

Генерал Хирага кивнула:

– Нам как можно скорее нужно знать, кто из них подпишется на задание, чтобы было больше времени в случае необходимости подобрать замену. Вы должны донести до своих людей необходимость строжайшей секретности, майор, и формально предупредить их о потенциальной опасности до того, как спросить, хотят ли они поучаствовать.

– Да, сэр. Благодарю вас, сэр.

Генерал нажала отбой, и я глубоко вздохнул. Не об этом я собирался поговорить с Марлиз, но…

Я постучал по глядильнику, дозваниваясь к Марлиз по безопасному каналу, и секунд через тридцать она ответила – правда без видео.

– Не знаю, который час теперь на Зевсе, но к твоему сведению, тут три часа утра, – раздался ворчливый голос.

– Прости, Марлиз, я совсем забыл проверить часовые пояса, но мне нужно с тобой поговорить. Мне только что звонила генерал Хирага.

Марлиз застонала:

– Что ты еще натворил?

– Ничего. Она хотела обсудить наше следующее назначение.

– Уже? Мы всего день как в отпуске.

– Оно начнется месяца через два, – пояснил я.

– Если оно начнется через два месяца, так зачем ты позвонил мне в такую рань?

– Потому что генерал Хирага хочет узнать, кто в моей команде добровольно пойдет на задание.

– Добровольно? – Тут появилось видео. Марлиз сидела на кровати, одетая, к несчастью, в совершенно пристойную пижаму. – А вот это интересно.

Я улыбнулся:

– Капитан Уэлдон, это информация строжайшей секретности.

Она резко кивнула:

– Принято, сэр.

– Я говорю с тобой по безопасному каналу. Ты одна?

Марлиз демонстративно заглянула под подушку:

– Совершенно, сэр. Куда нас отправляют?

Я улыбнулся еще шире:

– В сектор Дзета.

– Что?! Почему?

– Чтобы установить там портальную сеть. У нашей команды есть шанс стать первыми людьми в Дзета-секторе!

Марлиз улыбнулась в ответ:

– Я подписываюсь, сэр.

– Ты знаешь, что нельзя соглашаться до официального предупреждения.

– Так не медли!

Я вздохнул:

– Капитан Уэлдон, обязан довести до вашего сведения, что это задание предполагает использование десант-порталов в неизведанных звездных системах, где возможны страшные угрозы. Вас не заставляют соглашаться на эту миссию.

– Я официально вызываюсь, сэр. – Марлиз покачала головой. – Поверить не могу, что это правда происходит, Драго. Если ты все выдумал, чтобы меня подразнить …