– Гм. И все эти доблестные фельдъегеря подчинены коммодору Буту, главе отдела связи Имперской безопасности на Комарре. За одним-единственным исключением. – Взгляд Форриди сделался еще более пронизывающим. – Вы числитесь в непосредственном подчинении лично Саймону Иллиану. Который подчинен лично императору Грегору. Единственным известным мне человеком, обладающим подобным подчинением, является начальник генерального штаба. Забавная выходит аномалия. Как вы объясните это?

– Как я это объясняю? – повторил эхом Майлз. Он прикинул возможность ответа вроде: «Я никогда и никому ничего не объясняю». У такого ответа было только два недостатка: во-первых, это ясно и так, а во-вторых, Форриди явно ожидал другого ответа. – Ну… всякий раз, как императору Грегору требуется что-то личного порядка – либо слишком тривиальное, либо слишком неуместное, чтобы задействовать строевых военных… Скажем, ему хочется посадить у себя во дворцовом саду декоративное хлебное дерево с планеты Пол. Посылают меня.

– Неплохое объяснение, – сухо согласился Форриди. Последовала недолгая пауза. – А насчет того, как вы получили эту приятную во всех отношениях должность, у вас тоже имеется удобоваримая история?

– Что вы. Обыкновенная протекция. Поскольку я очевидно, – улыбка Майлза чуть скривилась, – физически не годен к исполнению обычных обязанностей, эта должность досталась мне благодаря семейным связям.

– Гм. – Форриди откинулся на спинку кресла и почесал подбородок. – Ладно, – произнес он отрешенно. – Если бы вы были тайным агентом, прибывшим сюда для выполнения личного задания свыше, – имелся в виду Саймон Иллиан, что с точки зрения Имперской безопасности равнозначно Господу Богу, – вы бы имели при себе что-нибудь вроде ордера на оказание любого содействия. Вот тогда бы мы – мелкие оперативники – знали бы, с кем имеем дело.

«Если я не приберу его к рукам сейчас же, он приколотит мои ботинки к посольскому полу длинными гвоздями, и тогда лорд Икс сможет беспрепятственно играть в свои барочные игры с судьбами Империи».

– Да, сэр, – Майлз вздохнул, – равно как и все остальные, кто его увидит.

Форриди удивленно посмотрел на него:

– Руководство Имперской безопасности подозревает мой отдел в утечке информации?

– Насколько мне известно, нет. Впрочем, не мое дело – младшего курьера – задавать вопросы, не так ли?

Судя по расширившимся глазам, Форриди оценил шутку. Проницательный мужик, ничего не скажешь.

– С момента, когда ваша нога ступила на Эту Кита, лорд Форкосиган, насколько я мог заметить, вы только и делаете, что задаете вопросы.

– Личный недостаток. Виноват.

– Ну да… И есть у вас какие-нибудь доказательства ваших объяснений на свой счет?

– Разумеется. – Майлз задумчиво уставился в пространство. – Сами посудите, сэр: всем остальным офицерам отдела связи имплантирована аллергия к суперпентаталу, что делает невозможной утечку доверенной им информации, пусть ценой их жизни. Мне же ввиду титула и связей этого делать не стали, сочтя эту процедуру слишком опасной для меня. Как следствие этого мне поручают только наименее секретные задания. Протекция, обыкновенная протекция.

– Гм… весьма убедительно.

– Вряд ли было бы хорошо, если бы это оказалось не так, сэр.

– Верно. – Еще одна долгая пауза. – Вы больше ничего не хотите сказать мне… лейтенант?

– По возвращении на Барраяр мне придется давать подробный отчет о моей… экскурсии Саймону Иллиану. Боюсь, за остальной информацией вам придется обращаться к нему. Не в моей компетенции строить предположения насчет того, что он сочтет необходимым сообщить вам.

Так вот. В конце концов он ни разу не солгал.

«Ага. Не забудь особо отметить это, когда попадешь под трибунал».

Впрочем, если Форриди поверит в то, что он секретный агент, работающий в высших сферах и в обстановке особой секретности, это ведь не что иное, как чистая правда. Тот факт, что его миссия здесь не санкционирована сверху и выполняется им по личной инициативе… что ж, это отдельный вопрос.

– Могу я добавить одно философское размышление?

– Будьте добры, милорд.

– Нанимая гения, чтобы тот решил какую-нибудь немыслимую проблему, вы вряд ли станете ограничивать его бесконечными правилами и тем более расписывать всю его деятельность на следующую пару недель. Вы предоставите ему свободу действий. Если вам нужен кто-то для слепого выполнения приказов, вам лучше нанять идиота. Идиот для этого подойдет куда лучше.

Форриди тихонько барабанил пальцами по краю стола. Этому человеку в прошлом наверняка тоже приходилось решать немыслимые проблемы.

– А вы считаете себя гением, лорд Форкосиган? – спросил он тихо, но тоном, от которого по коже Майлза побежали мурашки, так он напомнил ему отца в тех случаях, когда граф Форкосиган готовил ему логическую западню.

– Данные о моем интеллектуальном уровне подшиты к моему личному досье, сэр.

– Я читал его. Поэтому мы и беседуем сейчас. – Форриди медленно сморгнул, словно ящерица. – Так, значит, никаких правил?

– Ну, одно правило, возможно, все-таки есть. Вернись с победой или ответишь собственной задницей.

– Насколько я понимаю, вы занимаете нынешнюю должность почти три года, лорд Форкосиган. Ваша задница пока цела, я не ошибаюсь?

– Последний раз, когда я проверял, была цела, сэр. – «Хорошо бы и на следующие пять дней тоже».

– Это предполагает фантастические полномочия и автономию.

– Никаких полномочий. Только ответственность.

– О Боже! – Форриди задумчиво прикусил губу. – Мои соболезнования, лорд Форкосиган.