Девушка сжала плечи, в очередной раз ощутив стылый холод, и заспешила. А вдруг охранники всё-таки кинутся за Чёрной ведьмой, чтобы доложить ей о побеге? Держа огонь понизу, согнувшись сама, чтобы не дотрагиваться до корней, свисающих здесь, в подземелье, во множестве, Рита обнаружила, что змеи и здесь есть, но встречаются реже. На следующей ступени вниз она подпрыгнула от резкого шороха сзади и оглянулась. По спине морозом прошла волна дрожи… Змеи спустились за нею. На некоторое время замерли все — и человек, и пресмыкающиеся, вставшие чуть не на хвост….

Совладав с чувствами, Рита заикаясь от холода, высказала:

— Что-то меня здесь, в вашем городе, здорово на бородинского «Игоря» тянет. Ну-ка, подружки, споём, что ли? «Улетай на крыльях ветра ты в край родной, родная песня наша! Туда, где мы тебя свободно пели, где было так привольно нам с тобою!» — И, опьянев от холодрыги и общего состояния «а-а! Где наша не пропадала!», Рита лихо закончила: — Девочки, айда — погуляем немного?

Секунду спустя, не успела она отвернуться от змей, как едва не получила инфаркт: те ринулись мимо неё такой волной, что, не застынь она на ступени, они бы сбили её с ног. Машинально посветив вперёд, туда, куда змеи порскнули, девушка ошеломлённо уставилась на них же, но замерших, обернувшись к ней. Снова посмотрела назад. Пусто.

Передёрнув плечами, Рита высказала, не веря себе:

— По-моему, вы хотите и в самом деле меня прогулять! Что ж… Идём! — И с решительным, хоть и хриплым воплем: «А ну-ка песню нам пропой, весёлый ветер, весёлый ветер! Моря и горы ты обшарил все на свете и все на свете песенки слыхал!» она, уже твёрдо ступая по свободным от змей ступеням, потопала вниз, за волной, которая словно вопросительно останавливалась всякий раз, как только Рита припаздывала за нею.

Время от времени девушка, уже привыкшая, что они и в самом деле ждут её, громко стуча зубами, объясняла:

— Понимаете, я не сразу вижу, что вы освободили мне ступеньки, и боюсь, как бы не наступить на вас! Мне бы, честно, не хотелось этого! Поэтому я немного запаздываю за вами! Но вы не бойтесь, я точно за вами иду!

Странно. Вроде она слышала, что змеи глухи. Но эти понимали с полуслова. И Рита напропалую то пела, то рассказывала, как попала сюда, в странный, пока непостижимо устроенный город, с которым так и не успела познакомиться, а хотелось бы. Рассказывала, что попала сюда не одна, а с очень хорошим человеком — и как он теперь без неё? Небось, всё ещё дерётся!.. Приходилось освещать путь, а хотелось прижать огонь прямо к коже. И даже не то чтобы прижать, а омывать огнём всё тело, словно водой.

И, когда она решила, что это такой своеобразный ад — вечный спуск до самого ада, змеи внезапно раздались на два потока и снова замерли.

Посветив с ладошки, Рита хмыкнула.

Здесь, чуть сбоку от ступеней, было довольно ровное место — земляной пол. Не в центре, но близко к нему, привольно раскинулся, словно дрыхнул, какой-то тип в плаще. Получается, змеи вели её к нему?.. Рита на цыпочках подошла к лежащему и оторопела при виде оскаленного черепа, оплешивевшего от времени. Постояв немного, она с вожделением осмотрела его плащ-накидку. Меховой. Правда, побогаче, чем у наёмника.

Без раздумий девушка огладила ладонями выступающий из стены камень, передавая огонь ему. Движение получилось таким естественным, словно она постоянно занималась прикладной магией. Огонь и правда остался на камне, трепетно освещая всю небольшую площадку. Теперь, когда обе руки освободились, Рита, нисколько не смущаясь мертвеца (а чего его смущаться? Мёртвый же!), вытряхнула его из накидки.

Потом оттащила ближе к стене и оставила там, распрямив и укрыв полой его же тонкого «сюртука». Пусть покоится хотя бы с миром, а не открытым, уродливым в смерти лицом кверху. Затем девушка занялась накидкой. Та оказалась сухой, но надевать её сразу не хотелось. Для начала Рита расправила её на земле и быстро провела ладонью туда и сюда несколько раз, после чего, не раздумывая, накинула плащ. Те места, которые она разогрела ладонью, и в самом деле сохранили тепло её рук. Но остальное… Она как будто влезла в жуткий холод… Огляделась. Змеи важно охраняли площадку.

Сдержав нервный смешок, Рита представила, что она на дискотеке. Замычав первое попавшееся и придерживая полы плаща, чтобы не распахнулся, она принялась пританцовывать. Старательно отплясав минут пять, она ощутила, что разогрелись даже стопы ног. Чувствуя себя в мужской накидке настоящей барыней, девушка прихватила огонь (опасно оставлять неизвестно где и на какое время!) и сказала змеям:

— Если вы привели меня только для того, чтобы я взяла плащ, то спасибо большое. Теперь я возвращаюсь. Если хотите, можете пойти вместе со мной.

Но змеи неспешно облепили тёплый камень, на котором только что подпрыгивал магический огонёк. Кажется, так они объясняли человеку, что у них нет желания снова подниматься в замкнутое пространство.

Тогда Рита на полном серьёзе поклонилась им.

— Спасибо за плащ!

И неспешно пошла в «свою» темницу. Когда, по её расчётам, до отверстия в полу оставалось немного, она услышала жуткий крик сверху. Чуть не споткнулась от неожиданности. А уж мурашки по коже распрыгались… Через минуту прослушивания Рита определила: кричит Челеста — и кричит её имя. С приставкой «ана». Успокоившись, девушка снова начала движение вперёд и наверх. Через ступеней десять стало ясно, что её имя выкрикивают со страхом. Ухмыльнулась. Хм. Приятно. Хотели напугать её — перепугались сами. И далее пошла совсем медленно, наслаждаясь воплями всполошённой и растерянной Чёрной ведьмы.