Вожак старых воинов сбросил непомерно тяжелой щит и подхватив клинок второй рукой, еще выше вздымая его над головой. Его слезящиеся выцветшие от старости глаза, обратились к небу...

– Нет Владыки, кроме Тебя. Так забери наши жизни в последнем бою...
– прохрипел он.

Над полем раздался хриплый вой, древний клич Имперской пехоты, он должен был греметь над строем легионов, но сейчас лишь тоскливо тянулся хриплым голосом дряхлого старца. Рядом вонзилась ввысь секира Брита и меч Глера, старые воины из последних сил поднимали тусклую сталь, и хор их дряхлых дребезжащих голосов присоединялся к командиру.

В мгновение легкий ветерок полыхнул порывом холодного ветра. Вечный скиталец взвыл в верхушках высоких сосен. На миг людям почудилось, что не шестеро старцев стоят перед ними, а могучий легион. А вой все набирал глубину, в нем слышались отзвуки топота идущих в атаку воинов и лязг стали, вволю пьющей кровь на поле битвы. Бледные волки, что спали на щеках воинов, ожили в бесконечной погоне за врагом. Они чуяли битву, они сами были битвой. Вмиг бледные рисунки полыхнули темным огнем и исчезли, будто их и не было.

Арн опустил меч, в ошеломлении глядя на собственные руки. Иссохшие мышцы старого солдата вновь налились силой. Разогнулись широченные плечи, разгладились морщины и потемнел волос. Могучий воин, а не старик стоял перед строем. Длинные рыжие волосы непокорной гривой вздымались над ясным взором синих глаз, а меч, казался пушинкой в его огромной руке. Вой стих.

Воин медленно обернулся к своим братьям. Мерно покачивался боевой топор в руках Брита, черные волосы боевого собрата, как и много лет назад, почти скрывали полный ярости взор.

Он поднял щит и его боевые товарищи встали рядом, плечом к плечу. Арн запрокинул голову и взвыл в старинном имперском атакующем кличе, а потом бросил тело вперед. Шесть богов воины огромными прыжками помчались на оторопевшего противника.

– За Императора!..
– их крик, казалось, расколол само небо.

– За Императора!..
– откликнулся неровный строй ополченцев и ринулся в атаку.

Дописываю я эти строки, мои старые глаза слезятся в неверном свете догорающей свечи. Ветер давно стих. Ранние зябкие лучи солнца начинают пробиваться сквозь прикрытые ставни. Сегодня хороший день. К вечеру вся деревня соберется на празднование свадьбы могучего Арна и прекрасной юной Кали. Я уже стар, и скоро придет и мое время покинуть земную твердь, а он, как и много лет назад, по-прежнему силен могуч. Пройдет еще немало зим, прежде чем годы вновь согнут его широкую спину. Кто бы ни хотел на закате жизни вновь ощутить силу в руках? Вновь стать отцом здоровых сыновей и прекрасных дочерей? Вздохнуть полной грудью и закружить в танце буйную молодку? Император воистину щедр. И воины всегда по заслугам получают его Дар.

Октябрь-ноябрь 2009 (Редакция 2018)