— Халраш сошел с ума?

— Не окончательно, — Раэлш качнул головой. — Мы привели его в чувство. Однако на отбор больше не пустим, его заменит другой шиаг.

Огромного труда стоило удержаться от облегченного вздоха. Ну просто… слишком много эмоций демонстрирую. Это неприемлемо. И так уже как на иголках сижу!

— Почему же выбрали Вас? Почему Вы должны были оказаться в академии?

— Может, потому что я владею магией? Я слышала, что остальные невесты ею не владеют.

— Нет, дело не в этом. Не в магии дело.

Странно. Почему Раэлш так легко отверг эту мысль? Впрочем, ему должно быть виднее.

— Значит, с шиагами Вы нигде не пересекались и привлечь внимание никого из нас не могли?

— Нет.

— Что же… значит, будем копать дальше. Возможно, мы ошиблись и дело не совсем в Вас.

Я промолчала. Что сказать? У меня тем более идей нет. К тому же, понятия не имею, чем могла бы привлечь внимание шиагов.

Какое-то время Раэлш допивал чай и смотрел куда-то в пустоту. Наверное, размышлял. А потом снова перевел взгляд на меня.

— Эвелин, Вы изменились.

— Вот как?

— Да. Насторожены, напряжены. И при этом очень вдумчиво подбираете слова, хотя раньше… Признаться, мне нравилась прежняя Эвелин.

Я чуть не поперхнулась последним глотком чая.

— Прежняя? Не понимаю Вас, Раэлш. Неужели Вам нравилось, как я нарушала здешние порядки и вела себя не слишком вежливо?

— Вы вели себя раскованно, свободно. Однако сейчас боитесь. Не нужно бояться.

Раэлш, конечно, сказал, что Халраша в академию больше не пустят. Можно ли ему верить? Наверное, в этом вопросе можно. Вот только воспоминания не вычеркнешь, не сотрешь из памяти. И, наверное, дело не только в том, что сделал Халраш. А в том, что я теперь просто не представляю, как дальше быть!

Принимать ухаживания Таннаша, который не вызывает во мне каких-либо эмоций? Вежливо улыбаться ему, всегда слушаться, а потом выйти замуж, смирившись с навязанной участью? Стать наконец образцовой невестой? Принять простую истину «Невесты — собственность шиагов и всегда, беспрекословно должны им подчиняться»?

Я думала, мне уже все равно. И все же внутри что-то противится подобным мыслям.

— Вы сказали, что в произошедшем виноваты шиаги, — заметила я. — Но что такого сделал Халраш? Мне казалось, насилие вполне допустимо.

— Вам больше нечего бояться, Эвелин, — повторил Раэлш. — Ни Вам, ни остальным невестам на этом отборе больше ничего не угрожает.

А мне вдруг смеяться захотелось. На этом отборе! Значит, насилие все же допустимо. Да и разве можно было сомневаться? Невесты — собственность шиагов. Если шиагов что-то не устраивает, они вполне могут прибегнуть к насилию. И никто не посмеет указывать высшей расе. Однако на этом отборе теперь будет иначе? С чего бы вдруг?

— Почему?

Раэлш улыбнулся, однако ничего не ответил. Вместо этого поднялся с кресла.

— Не стану больше Вас задерживать, леди. Просто поверьте и ничего не бойтесь. Доброй ночи.

Прежде чем я успела что-либо сказать, шиаг растворился дымком.

Темный, расплывчатый силуэт, словно выросший прямо из пола, застыл посреди кабинета. Силуэт стоял неподвижно, зато за его спиной и вокруг на стенах плясали странные, зловещие тени: колыхались, извивались, переплетались. По всему кабинету разносился тихий, едва слышный шепот, больше похожий на шелест.

Стук в дверь отвлек от разговора. Защитная магия подсказала, кто надумал заявиться посреди ночи.

— Можешь войти.

Раэлш распахнул дверь, однако, увидев тени в кабинете, застыл на пороге.

— Я помешал?

— Нет. Я уже закончил, — махнул рукой Арейш. Подчиняясь жесту, силуэт втянулся обратно в пол. Еще несколько мгновений тени с шелестом плясали на стенах, а потом исчезли и они.

Раэлш пересек кабинет и устроился в кресле напротив.

— Что-нибудь удалось выяснить?

— Нет. Никто ничего не знает. Никто ничего не видел. Сегодня проверили последнего, кто мог предоставить серебряный ратан для зелья. Не продавал и не отдавал, ограблен не был. Все запасы на месте.

— Хм… неплохо говоришь. Только начал? — Раэлш кивнул на стакан коньяка в руках друга.

Арейш поморщился:

— Я не ждал этот доклад. И твой визит — тоже.

— Напиваешься перед балом?

— Перед каким балом?

Раэлш присвистнул.

— А я думал, коньяк еще подействовать не успел. По способности к членораздельной речи и не скажешь даже, что пьян. А вот память, похоже, отшибло. Я об осеннем бале, который пройдет завтра в Академии Невест. Надеешься нездоровым видом и запахом перегара распугать восторженных девиц? Боюсь, это не поможет…