— Это не совсем так. — Настя тоже включилась в дискуссию. — Даже если оставить в стороне случаи превращения в пиджи людей, будь то хоть Перелом, хоть лавболл или Джусенкё… Не важно, личность всё равно есть. Просто она не такая, как у людей. Да, пиджи — солдаты. Да, им… нам нужен командир. Но это не значит, что у нас нет собственного мнения, что мы не знаем, что хорошо и что плохо. Мы — действительно солдаты. Сукебе была нужна армия, и он создал солдат — что ж тут удивительного? Но как вы думаете, откуда взялся Сэди Покенс? Зачем придумали этот праздник? Если бы пиджи не были личностями — он бы никогда не понадобился, но он есть почти во всех лигах, а в некоторых даже обязателен к посещению. Вы — сильная женщина, самостоятельная и независимая, но даже среди чистокровных людей подобных вам немного. «Простое женское счастье». — Настя подчеркнула кавычки жестом, чтобы ни у кого не возникло сомнений. — Придумали задолго до Сукебе, как и «за каждым великим мужчиной стоит мудрая женщина».

— Конечно! Ведь семья — это «совместное предприятие». — Люда повторила настин жест. — И каждый вкладывает в неё то, что имеет, дополняя партнёра, помогая ему, а не командуя!

— Но если партнёру необходимы именно команды? Или ощущение собственной нужности и полезности? Или чёткий моральный ориентир, уверенность, что ей не дадут стать «плохой»? Вы никогда не задумывались, почему многие пиджи хорошо ладят с детьми? Да они сами — как дети, и им нужен родитель, который похвалит за хорошее, отшлёпает за плохое, но всё равно будет любить. Потому пиджи и стали хорошими солдатами — они по-детски не боятся смерти, и по-детски же готовы соревноваться в чём угодно и как угодно.

— Вы так уверенно рассуждаете о психологии пиджи… — Начала Люда скептически, но Настя её перебила.

— Это потому, что я почти двадцать лет её исследовала… И на конференцию приехала с докладом именно на эту тему. — Лёгкую тень, пробежавшую по настиному лицу, заметил только я, и сжал её руку. — Если бы не обстоятельства моего превращения, я бы, скорее всего, с гораздо большим вниманием следила за изменением собственного мироощущения, но мне, к сожалению, было не до того.

Некоторые подробности я Люде так и не сообщил — язык не повернулся. Люда не сразу сообразила — точнее, не сразу позволила себе сообразить, что означают настины слова.

— Вы… Были на конференции?

— Была. Была Мидори, Иночи Мидори. Была исследователем. Была из лиги Эдо. Была замужем. Была… — Настин голос опасно завибрировал, и я крепко прижал её к себе. Вздрогнув, она благодарно на меня глянула и закончила уже спокойно. — Но теперь я — Настя Васина, просто пиджи непонятного вида… Зато теперь у меня есть хороший мастер и сёстры по гарему.

Настина улыбка была несколько саркастичной, но говорила она искренне: сарказм адресовался только Люде. Наступившую неловкую паузу нарушила Магда, вернувшаяся с кухни с порцией выпечки.

— Людмила Сергеевна, кушайте! Эти печеньки — совсем лёгкие! Без калорий, зато с изюмом и орехами! Прямо из печки, не обожгитесь! — Только тут я заметил, что Люда и вправду выпечку едва попробовала, всё больше фрукты.

— Ну вот, Люд, а ты говоришь нет личности, нет самостоятельности! Мало того, что заметила, так ещё и правильный вывод сделала, и решение нашла! — Я улыбнулся Магде, с непониманием переводившей взгляд с меня на Люду и обратно. — Спасибо, милая, ты умница!

Люда улыбнулась вслед за прямо-таки расцветшей Магдой.

— Ну ладно, будем считать, что вы меня переспорили. Хотя всё равно положение пиджи…

— Ну, выбор был невелик. — Настя опять перебила Люду. — Или сидеть тихо и слушаться — быть полезными — или дикость и тотальное истребление. Понятно, что с последним пунктом возникли бы определённые трудности, но вряд ли это кого-нибудь остановило бы. Человеческую психологию я тоже знаю. Очень многие до сих пор видят в пиджи всего лишь инструмент, не более того — слишком многие из тех, кто принимает решения. И пока их точка зрения не изменится — пиджи по-прежнему будут забитыми и послушными… и сбегать к другим укротителям на Сэди Покенс.

— Вы так говорите, будто пиджи так себя ведут специально, по заранее составленному плану!

— А вы так уверены, что этот вариант можно исключить? — На мгновение людина улыбка стала очень натянутой, но потом Настя тоже улыбнулась, как бы превращая свои слова в шутку, и Люда снова расслабилась. — На самом деле, взять тех же мегами или мегами-сама — что о них известно достоверно? Они владеют магией и обладают психическими способностями, они очень умны и они явно не торопятся раскрыть все свои секреты. Не удивлюсь, если вдруг выяснится, что они уже много десятилетий втайне борются за улучшение взаимоотношений пиджи и людей.

— Ну вот, теперь ещё и мировой заговор сил добра! — Рассмеялась Люда. — Это уж точно ни в какие ворота не лезет!

— Ну, если система «тайных синдикатов» работает для злодеев — почему бы силам добра не перенять опыт? — Я тоже попытался поддержать шутку. — Хотя про мегами-сама — это чертовски серьёзный аргумент, готов подтвердить из личного опыта!

На этот раз мы с Настей передёрнулись вместе.

В целом, думаю, можно считать вечер удавшимся. Как и следовало ожидать, Настя с Людой ещё не раз пободались, пусть и предельно корректно, но искренность и непосредственность Магды и Лилы, уверенное спокойствие Светы, восторженные рассказы Веры о найденных в доме древностях растопили первоначальный ледок. Люда внимательно выслушала описание нашего перелёта через море в изложении Магды, ахая в нужных местах и посмеявшись над утопленной упаковкой покекорма, подсказала Вере, что на подставке найденного ею глобуса, скорее всего, выбито 1961 — год первого полёта в космос — сразу же покорив её сердце. Нашлись у неё добрые слова и для остальных, даже для Насти под конец… Всё-таки, женщины — тоже ужасные собственницы, даже самые разумные.