Ой. Только сейчас обратила внимание на то, что щека его величества вызывающе краснеет, и если приглядеться, можно заметить, что след по форме напоминает руку.

– А что с ним? – император словно невзначай почесал щеку, и след на ней тут же испарился. Хм, сами себя лечить могут только сильные и опытные целители.

Наступила пауза.

– Шали, можешь быть свободна, – повелительным тоном произнес император. – Отправляйся к остальным участницам отбора. Раз уж я здесь, проведем предварительный смотр, чтобы к первой отборочной встрече мне было проще определиться. Рем, такой вопрос, ты сможешь отправить невест порталом в империю? Если да, то можешь постепенно распускать воинство по заставам, а постоянную его часть вести в столицу и после отдыхать, ты и так сделал сверх означенных задач и заслужил передышку. Я вызову тебя, если вдруг ситуация обострится, но, надеюсь, до конца лета острых конфликтов не вспыхнет – теперь будем вести мирную политику, поскольку мне вплотную нужно заняться отбором. Так что ты, наконец, сможешь заняться магией и отдохнуть от вечных походов у себя в замке.

О, то есть генерал не будет присутствовать на отборе? Какое счастье.

– Хорошо, этой ночью я открою портал и сразу проведу основной гарнизон и невест в империю. Оставшейся частью войск пусть руководит Терен, уверен, он справится.

– Ты сможешь перебросить сразу всех? Просто замечательно! А сам в замок свой отправишься?

Генерал прищурился.

– Нет, я думаю задержаться в столице и проконтролировать, с твоего позволения, послов от Деринии – они собираются приехать, чтобы налаживать связи с империей, а скорее пакостить и поддерживать свою принцессу.

– Отлично! Без тебя мне было бы куда сложнее, но просить тебя остаться я бы не стал, поскольку знаю, как ты не любишь столицу и придворные забавы. Шали.

– Да? – встрепенулась. Заслушалась. В моем положении любая информация лишней не будет.

– Ты почему все еще здесь?

Из императорского шатра я вышла со смешанными чувствами. С одной стороны, все плохо, а с другой, интуиция подсказывает, что живой из передряги все-таки можно выбраться, правда, я пока не знаю, как. Почесала ладонь, которая все еще горит из-за хлесткого удара. Подумать только, я ударила императора, и мало того – мне за это ничего не сделали. Мир сошел с ума.

Позвала Индегерда и на нем переправляюсь через реку к шатру невест. Голова полна мыслей. Сначала практическая сторона: для участия в отборе на достойном уровне мне нужны красивые платья, украшения и знание этикета. Если генерал захочет забрать купленную им одежду, отдам без вопросов, а вот за украшения поборюсь, Ошентор ведь сказал, что это вроде как награда за участие в битве, а не его подарок. Часть украшений можно будет продать и на них купить платья. Если Ремек заберет еще и драгоценности, будет совсем туго. Все невесты будут по балам в платьях гулять, а мне в своей ученической робе придется императора брать штурмом, чтобы не обратил внимания, во что я одета, ну и в лес скорее, чтобы женить на себе его величество как самая приличная ведьма. Хохотнула. Индегерд на меня вопросительно покосился.

– Не обращай внимания. – Погладила шею красавца-жеребца. – Прорвемся. Вот только как мои лиры отреагируют на то, что я теперь тоже невеста? Думаю, плохо. И, полагаю, какие у меня ставки в этом отборе, лучше не говорить, все равно легче от этого никому не станет.

В шатре невест почти все еще спят. Тихонько пробралась к подопечным, разбудила их аккуратно и жестами показала, чтобы осторожно выходили.

– Шали!

На улице еще сонные девушки крепко меня обняли.

– Как хорошо, что ты так быстро вернулась, без тебя было очень скучно, – с улыбкой произнесла Некс.

– Да, невесты все тухлые какие-то, и интриги без огонька, – подтвердила Фана.

– Хорошо ведь, когда все спокойно, – неуверенно пролепетала Гвен, глядя вопросительно на остальных.

– Да ну, болото, – сморщила носик лира Родерик. – Ну, как оно там, Шали? На войне.

– Плохо. Интриги интереснее. Девочки, я вас не просто так разбудила. Срочно готовьтесь и собирайтесь. Только тихо. Скоро сюда подъедет император для знакомства. Фана, волосы красить будешь?

Глаза девушек стали огромными и испуганными.

– Император здесь?! – слаженный вскрик. Лира Соушерик закатывает глаза и, кажется, хочет упасть в обморок.

– Да, только тише, пожалуйста, остальным знать ни к чему. И да, тут еще одна новость. Я тоже в отборе участвую. Так получилось. У меня не было выбора.

Девушки стоят с открытыми ртами.

– А кто так решил? Для чего это? – напряженно спросила лира Огнарик.

– Лучше не спрашивай. Я такому решению не рада, мне это не нужно, но условия поставили такие, что придется пробиваться. Именно с вами я не хочу никак соперничать и буду всячески помогать, стараясь, чтобы именно мы прошли все испытания и смотры, а как дальше будет, посмотрим.

– Про твои особые способности узнали? – понимающие произнесла Некс, при этом с осторожностью косясь на лиру Гвен, в нашу тайну не посвященную.

– Угу, – мрачно буркнула я.

Помолчали.

– Ладно, крась волосы, – вдруг решительно произнесла Фана. – В синий! Или в белый. Розовый ведь будет слишком?

Девочки в срочном порядке приступили к сборам, а я отправилась разыскивать ингредиенты для краски Фаны. Пока еще никому не известно, что я невеста, официального указа не было, поэтому я свободно гуляю среди солдат. Ингредиенты удалось раздобыть среди армейских запасов зелий и снадобий – почти честно объяснила офицеру, заведующему запасами, что моя госпожа хочет покрасить себе волосы и готова ради этого расстаться с круглой суммой. Фантара действительно дала мне деньги на подкуп. Ингредиенты не ценные, их можно за копейки пополнить в любой магаптеке, да и нужно совсем чуть-чуть, они даже не учитываются строго, так что с офицером мы разошлись, вполне довольные совершенной сделкой.