А вот недавнее столкновение было совсем другим и заставило нас всерьез задуматься. Огромный черно-красный корабль, похожий на вытянутую конусовидную раковину древнего моллюска, закрученную винтом… В широком основании этого чудовищного корпуса светилась темно-красная воронка, обрамленная металлическими щупальцами. «Кальмар!» – осенило меня. Гигантский многокилометровый металлический кальмар с перекрученным панцирем диаметром в несколько километров.

– Это же… – прошептала Ана-Тари встревоженно. – Это же Искоренители!

Слово прозвучало немного наивно, будто взятое из старинного фантастического романа. Однако моя супруга была серьезна как никогда.

– Их не было в нашей галактике вот уже несколько тысяч лет! – повернулась ко мне моя ящерка.

– Я что-то слышал о них, – задумчиво проговорил Хиба, – но очень давно… И не уверен, что правду.

Повисла неловкая тишина. Я по очереди посмотрел на них обоих.

– А я, если честно, вообще первый раз о них слышу, – лучше всего признаться. Какой смысл делать многозначительный вид?

Гигантский космический кальмар между тем начал торможение и постепенно разворачивался в нашу сторону широким концом с шевелящимися щупальцами и пульсирующей красной воронкой.

– Хозяин, кажется, они собираются атаковать! – Хиба от волнения вновь перешел на привычное ко мне обращение.

– Самка брамса, – пробормотала распространенное ругательство Ана-Тари. – Насколько я знаю, класс разрушителя планет должен выдержать в противостоянии с Искоренителями. Но самой мне ни разу не доводилось…

– Что это за Искоренители такие? – перебил я.

Но Ана-Тари не успела ответить. По глазам ударила ослепительная вспышка, и гигантский корабль альдноа заметно качнуло. Это какой же силы был удар! Температура воздуха на запасном мостике, что мы нашли и облюбовали в виде своей основной базы, повысилась, на лбу у меня выступила испарина. Или, быть может, мне это просто показалось? Но нет – глаза слезились при попытке их открыть, но я все же, скрепя сердце и скрипя зубами, пересилил себя. Сквозь мутную пелену я увидел мечущегося Хибу с лицом, закрытым ладонями, и разъяренную ящерку, буквально оседлавшую командный пульт.

– Я вам покажу, как атаковать корабли альдноа! – яростно шипела она, явно на эмоциях пытаясь перехватить управление у автоматики. К сожалению, тщетно.

«Каласкин» загудел, активируя дополнительное силовое поле. На секунду в голове промелькнула надежда, что Ана-Тари справилась и теперь сама управляет кораблем, но в ответ на мой вопросительный взгляд супруга лишь махнула рукой. А жаль, ведь я уже было решил, что ей помогла стрессовая ситуация. Вот они, напрасные надежды во всей красе… Отбросив лирику, я бросился помочь Хибе. Бедняга сел на пол, отнял от слезящихся глаз ладони и теперь испуганно озирался. Стукнув по пути к нему экстренный мини-блок и не глядя поймав в руку выпавший автоматический инъектор, я принес другу долгожданное облегчение. Шок, твердил я, это всего лишь шок. Вот только зрение у самого плыло, пришлось выбить еще один авто-инъектор и всадить себе дозу восстановительного препарата.

Что-то глухо зашелестело на самом пределе слышимости, и в сторону корабля Искоренителей устремились разноцветные лучи, а также стая торпед. Мгновение – и вражеский «кальмар» поймал их всех на красноватые молнии, заставив беззвучно разорваться в пространстве, а смертоносные лучи, способные с одного раза разрушить средний фрегат, были поглощены матово блеснувшим силовым щитом.

На этом наша дуэль с Искоренителями завершилась – красная спираль потемнела, став почти черной, а сам корабль как ни в чем не бывало пошел на разворот. Спустя пару секунд он замер и тут же растворился в гиперпространстве.

– Плохо дело, – Ана-Тари только сейчас оторвалась от пульта и мельком осмотрела нас с Хибой – все ли в порядке. – Они поняли, что сражение с нами может затянуться, и решили ретироваться. Но появились они тут не просто так.

– Послушай, – обратился я к супруге. – Объясни мне, пожалуйста, кто это и что они здесь забыли.

– Они из одной очень дальней галактики, – вздохнула ящерка. – У нас на Альдноа ее называют Темные Врата. Слишком поэтично, я знаю, но это идет еще из древней традиции. А ее официальное наименование в атласах Содружества – М101-Рапас. Что тебе больше нравится?

– М101… - начал я.

– Темные Врата, – одновременно со мной заговорил Хиба, и мы с ним переглянулись.

– Я поняла, – снова вздохнула Ана-Тари. – У зеленого более поэтическое мышление…

Мы все втроем рассмеялись, сбрасывая напряжение. Успокоившись, ящерка продолжила свой рассказ.

– Обитаемые системы Темных Врат не входят в Содружество, – Ана-Тари уселась поудобнее и даже потянулась. – Там своя система ценностей, чуждая нам всем. Искоренители – титульная раса этой галактики, как они сами себя называют. А вообще-то они тлонны. Искоренителями их прозвали у нас.