– Жше-е-енщина, нхе-е-е бутсь гхлуп-о-ой. Тсебе-е-е не победитсь!
– почти с яростью прошипела тварь и бросилась в атаку.

Какой-то дикий, панический ужас охватил девушку. Но та не прекратила читать заклинание. Когда гончая прыгнула, Мариста завершила заклинание последним пассом и тут же послала его в тварь. Магия ударила синей плетью. Она обвилась вокруг упавшей от удара гончей. Плеть начала слоиться, охватывая существо острыми синими нитками, сжимая его. Гончая дёрнулась в последней судороге и нитки сжались в центр заклинания, разрезав «ротвейлера».

Мариста выдохнула и повернулась к сестре и Дорсену. Женщина так и застыла на месте, когда её взгляд упал на лес.

[Замок в столице империи Стейл]

– Неожиданно.
– произнёс Неорн, чуть склонив голову набок. Перед ним раскрылась панорама сражения в лесу.
– Это ведь Мариста де Лагора. Как она узнала? Кристалл связи что ли?

Мужчина вгляделся в лицо магички. Чем-то, очень отдалённо, она напоминала захваченную в плен некромантку. Красивая женщина, благородные черты лица.

– Не удивляюсь, что Гилдор хотел её своей наложницей сделать.

– Она слишком сильна, мой господин.
– голос раздался из тёмного угла помещения.
– Сильна духом, сильна магией. Опасный враг.

– Или хороший союзник.
– задумчиво ответил Неорн, наблюдая за тем, как синее заклинание ударяет по одной из высших гончих.
– Она их всех уничтожила.
– некромант был слегка ошарашен.
– Даже твоего лучшего...

– Я могу сам разобраться, ваше величество.
– нечто тенью скользнуло за спину Неорну, так и не показавшись на глаза.

– Твоя стая уничтожена. Может быть, отпустить их? Разумеется, не просто так.
– Дарг ухмыльнулся.

– Что от меня требуется?

 [Поляна в окрестностях Анимонда]

Из-за деревьев вышел высокий, очень массивный мужчина. Из-под алого плаща выглядывал длинный хвост с шипом на конце. По шее шёл кровавый шрам, словно голову мужчине недавно отрубили, а затем поставили на место. Взгляд алых глаз был устремлён на Маристу. Седые волосы доставали ему почти до пояса. Мужчина шёл по снегу босиком.

– Вожак.
– прохрипел Дорсен и вновь без сил опустил голову на колени Рейконы.

Мариста вышла из оцепенения и нервно сглотнула. Девушка подхватила оставленную на снегу косу и, хотела было вновь ринуться в атаку, но не успела сделать и шага. Коса рванулась из рук, а грудь пронзило острой болью. Мужчина решительным шагом двинулся в сторону Маристы.

В глазах помутилось, женщина опустилась на колено. Почти сквозь зубы она начала выплетать заклинание портала в руины Элего. Но и этого Мариста сделать не смогла. Мужчина наотмашь ударил магичку по лицу, и та упала на снег. Седовласый присел рядом с женщиной и положил холодную руку ей на голову.

– Мой господин может даровать тебе и твоей сестре жизнь. Для этого я здесь. От тебя требуется только принять наши условия.

Мариста смогла вдохнуть. Боль отступила, и женщина попыталась встать, чтобы дать отпор вожаку алых гончих. Но он не позволил.

– Первое условие заключается в том, что предателя я забираю.
– вожак кивнул в сторону Рейконы и Дорсена.
– Второе условие: ты добровольно сдаёшься в плен, а дальше уж будешь разговаривать с его величеством Неорном. При выполнении этих простых условий, твоя сестра, как и ты, останется в живых.

– Для чего я нужна Неорну?
– прошипела Мариста, снова дёрнувшись в попытке вырваться из цепкой хватки седовласого.

– Даже если бы я знал, то не выдал бы тайны своего господина.

– Пусть твой господин идёт знаешь куда!?
– Мариста снова рванулась.

– Подумай, женщина. Он сильнейший из ныне живущих магов. Твои способности, вероятно, впечатлили его. Он проявляет милость и хочет даровать тебе и твоей сестре жизнь.

– Я сама её защищу от него! Мне не нужна милость врага! Неужели ты думаешь, что я переметнусь на вашу сторону и брошу свой клан!?

Вожак алых гончих резко поднялся. Его длинный хвост обвился вокруг шеи женщины, подняв её за горло. Магичка начала задыхаться, судорожно ища ногами опору.

– Больше шансов не будет. Если ты отклонишь предложение никто из здесь находящихся не выживет.

– Хорошо!
– Мариста почти задохнулась, когда вожак убрал хвост с её горла.

– Предатель и ты идёте со мной. А твоя сестра может уходить.
– произнёс мужчина.
– И без глупостей.

Колдунья сделала вид, что поняла и готова подчиниться. Но в следующее мгновение её губы дрогнули в какой-то немного безумной, отчаянной улыбке. Улыбке того, кто знает, что фактически мёртв.