– Дренг!

– Кричать вовсе не обязательно, – раздался насмешливый голос.

Маг вышел из дальнего угла, скрытого в тени. В правой руке он держал бокал с вином и теперь глумливо поднял его, изображая приветственный тост.

– Так-так. Значит, Избранный снова вернулся из похода живым и здоровым. – Язык Дренга слегка заплетался, указывая, что маг изрядно приложился к бутылке.

Целых две недели Девлин готовился к этой встрече, тщательно обдумывая, что скажет магу, но от издевки мастера Дренга вся его холодная сдержанность разом улетучилась. Молниеносным движением Девлин напряг мускулы правой руки и метнул нож, пригвоздив рукав мага к стойке у стены. Хрустальный бокал выпал из руки Дренга и разбился вдребезги, а красное вино разлилось по полу, точно кровь. В левой руке Девлина сверкнул второй нож.

– Это было только предупреждение, – сказал он, демонстрируя нож.

Мастер Дренг вытаращил глаза, ошеломленно хватая ртом воздух.

– Ты что, спятил?

Хороший вопрос. Кейрийская мудрость гласила: тот, кто осмелится потревожить мага за работой, будет превращен в козла. Или еще в кого-нибудь похуже. Но Девлин не собирался лицемерить и притворяться. Он не имеет привычки ходить вокруг да около, и если магу это не по нраву – что ж, ничего не поделаешь.

– И как далеко ты готов зайти, чтобы выиграть спор? – спросил Девлин.

Мастер Дренг начал поднимать левую руку.

– На твоем месте я бы не шевелился, – предостерег его Девлин. – Что живой маг, что мертвый – мне все равно, и, боюсь, на этот раз заклятие уз со мной согласно, так что стой спокойно и отвечай на мои вопросы.

Мастер Дренг опустил руку.

Девлин не спеша пересек комнату, обогнул стол и встал в двух шагах от мага.

– Ты ведь очень хотел выиграть спор, правда? Так сильно хотел, что даже решил ускорить события?

– Какой спор?

– Спор на то, что я сдохну! – зарычал Девлин. – Ты, должно быть, огорчился, когда узнал, что созданная тобой тварь не справилась со мной! Но ты допустил большую ошибку, если думал, что я не приду к тебе.

Мастер Дренг отчаянно замотал головой.

– Озерное чудовище? Но я тут ни при чем. Я даже никогда не был в тех диких краях.

Он что, шутки шутит с Девлином?

– Ты прекрасно знаешь, что я говорю не об этом милом существе – скримзале. Демон, которого ты послал за мной, был чернее ночи и мог менять облик, то обретая плоть, то превращаясь в туман. Эта тварь охотилась за моим перстнем!

Девлин сделал шаг вперед и приставил лезвие к горлу мага, глядя прямо в его налитые кровью глаза. К его удивлению, маг не попытался защитить себя.

– Ты сошел с ума. Спятил или напился. Твое чудовище – плод больного рассудка, – презрительно сказал мастер Дренг.

– Ты хочешь, чтобы я привел свидетеля? Менестрель Стивен подтвердит мои слова. Не сомневаюсь, он уже сочинил об этом какую-нибудь скверную балладу. Но в стихах или нет, парень скажет тебе то же, что и я. В ночи на нас напал призрак, созданный из самой тьмы. И он точно знал, где искать перстень Избранного! – Девлин продолжал нажимать на лезвие, пока на шее мага не выступила крошечная капелька крови. – Клянусь всеми Семью Богами и словом Избранного, что я не лгу.

Глаза мастера Дренга расширились, а потом вдруг плечи его поникли, будто он признал свое поражение.

– Я верю, что ты говоришь правду. Но я не посылал за тобой призрака.

– Поклянись клятвой мага!

– Тупой крестьянин!.. Я не посылал призрака, потому что не мог этого сделать. Я – всего лишь маг второго ранга. – В голосе Дренга прозвучала горечь правды, которую он предпочел бы скрыть, и рот его искривился от злости и стыда.

Девлин убрал нож и отступил назад. Он был так уверен, что за адским созданием стоит Дренг! Но откровенность мага убедила его в том, что этот человек невиновен.

– Как это? Ты – Верховный Маг и придворный чародей. Я чувствовал твою силу, когда ты читал надо мной заклятие уз.

Мастер Дренг вытащил нож, которым его рукав был пригвожден к стойке. Он подержал нож на ладони, оценивая его балансировку, а затем с силой метнул его. Перевернувшись в воздухе несколько раз, нож вонзился в деревянный стол.

– Заклятие уз – не мое творение. Много лет назад его создали Хильдигунн и Ленарт – маги первого ранга. Я лишь произношу заклинание, у меня едва хватает силы даже на то, чтобы провести связующий ритуал.

Девлин понял, что его последняя слабая надежда умерла. В глубине души он лелеял мечту, что однажды сможет уговорить мага освободить его от заклятия уз. Но если мастер Дренг не знал природы чар, то, конечно, не мог их снять. А теперь возникла новая трудность.

– Получается, мой противник – маг первого ранга.

– Или тот, у кого такой маг состоит в услужении, – уточнил Дренг.

Девлин не знал своих врагов, а их ряды, похоже, множились.

– В королевстве есть такой маг?

– Нет. В Джорске нет чародеев первого ранга, иначе я не был бы Верховным Магом. – Теперь мастер Дренг издевался над самим собой, и в его тоне слышались знакомые нотки самоуничижения. Девлин почувствовал себя виноватым, вынудив мага признаться в своей слабости.