– Значит, нам нужно выяснить. За мной, оруженосец.

Тауг почувствовал, что Свон пытается говорить суровым тоном, но мысль о предстоящем разговоре с Идн затрудняет дело.

К тому времени, когда Свон и Тауг достигли головы колонны, к королевским стражникам присоединились еще двое. Один из новоприбывших нависал над Билом и Идн будто скала.

– Мы должны слышать все, что вы говорите, – прогрохотал он.

– Я не в силах помешать вам, – ответил Бил, – но люди благовоспитанные так не поступают.

Ангрид промолчал, хмурясь и опираясь на длинное толстое копье.

– Король Гиллинг желает получить кота моей дочери, – сказал Бил Свону. Он выразительно закатил глаза, словно удивляясь странным прихотям королей. – Кота, которого подарил ей сэр Эйбел.

Мани громко мяукнул, давая понять, о каком именно коте идет речь.

– Я не знаю, зачем королю Гиллингу понадобился Мани, – продолжал Бил, – или откуда он узнал о нем. Но он так говорит – вернее, королевский офицер утверждает, что он так говорит.

Грозный ангрид отнял одну руку от огромного копья:

– Отдайте кота!

Обращаясь к Таугу, Идн сказала:

– Он не обещает вернуть Мани обратно или хотя бы не обижать его.

Великан потянулся за Мани, и Свон мгновенно выхватил меч из ножен.

– Господа, господа! – Бил вскинул ладони, призывая всех к спокойствию. – Мы прибыли с дипломатической миссией. Я – лорд Бил, барон королевства, которым правит король Арнтор. Могу я узнать ваше имя?

– Трим. – Ангрид опустил руку.

– Нам нужно объяснить этим людям, – Бил указал на Свона и Тауга, – что они должны сделать – что должен сделать Тауг и почему. Потом мы отдадим вам кота, и вы отнесете его королю Гиллингу, таким образом выполнив данное вам поручение.

Он тронул поводья своего коня и подъехал к Свону и Таугу.

– При существующих обстоятельствах моя дочь не желает расставаться со своим любимцем. Ничего удивительного – вы наверняка со мной согласитесь. Она хочет сама отвезти кота его величеству, и Трим не возражает. Но она весь день скакала верхом, как все мы. Мне бы очень хотелось, чтобы она появилась при дворе, только когда вымоется и оденется подобающим образом. Пусть своим обличьем она сделает честь нашему народу, а не навлечет на него дурную славу.

– Она не может навлечь дурную славу, – решительно заявил Свон.

– А я сказала, – вставила Идн, – что в таком случае королю Гиллингу придется немного подождать, прежде чем принять нас. Мы наденем на Мани золотой ошейник, надушим духами…

Мани чихнул.

– И тогда я представлю его королю Гиллингу. Но этот… этот мастодонт и слушать меня не желает.

– Он получил приказ немедленно доставить Мани королю, – мягко заметил Бил.

– Да! И оставить нас здесь томиться ожиданием.

Бил обратился к Свону:

– Трим позволил Идн самолично отвезти Мани – так зовут кота – королю. Я воспротивился и предложил, чтобы это сделала одна из служанок.

– Ни в коем случае! – отрезала Идн. Бил кивнул:

– Теперь, по здравом размышлении, я склонен уступить. Так или иначе, оруженосец Тауг – единственная замена, на которую согласится Идн. Я описал Тауга Триму, и он дал понять, что не против прихватить с собой и его тоже. – Бил повернулся к великану. – Вот он, оруженосец сэра Свона, о котором я вам говорил. Вы возьмете его с собой?

– Если он не обделается со страху.

– Тебя никто не принуждает, – сказал Свон Таугу. – Я не стану тебе приказывать.

– Но вы позволите? Если он согласится?

– Только без коня, – прогрохотал великан. – Я хожу пешком. Король ходит пешком. Ты тоже потопаешь на своих двоих.

Тауг кивнул и спешился. Идн протянула кота:

– Это мужественный поступок.

Тауг взял Мани и посадил к себе на плечо.

– Разве сэр Свон не поступил бы так же?

– Не задумываясь, – сказал Свон.

– Разумеется, – улыбнулась Идн. – Только я не допустила бы такого. Мани вас совсем не знает. Мы с Таугом – единственные люди здесь, которых он знает и любит, а ему будет там страшно даже в присутствии друга. Мани – крупный и сильный кот. А вдруг он расцарапает лицо королю Гиллингу? Что тогда выйдет из нашей дипломатической миссии?

– А сэр Гарваон? – спросил Тауг.

Казалось, вопрос удивил Идн, но мгновение спустя она сказала:

– Да. Да, я уверена, сэр Гарваон с готовностью выполнил бы мою просьбу.