– Здравствуйте.

– Здравствуй, Сережа. Коля, ну чего замер, пойдем.

Однако застыл неподвижно не только пятидесятилетний дядя Коля, но и я. Потому что прямо передо мной стоял очередной Игрок.

Один очень уважаемый классик писал, что все счастливые семьи похожи друг на друга, а каждая несчастливая семья несчастлива по-своему. Я был с этим категорически не согласен. Взять хотя бы Машку с ее матриархальным укладом. Она там и бог, и царь, муж в попу дует, но все счастливы. Или моих родителей, где слово отца всегда последнее. Каким-то образом троих детей вырастили и тоже бездольными не выглядят.

У дяди Коли с тетей Ниной главных на первый взгляд вообще не было. Они относились друг к другу с теплотой и уважением. И, страшно подумать, тоже вроде не страдали.

Поэтому уж куда там Льву Николаевичу, попортившему не одну девку в родной деревне, да сбежавшему под конец жизни от родной жены рассказывать о семейном счастье. Одна сплошная демагогия.

– Чего завис?
– спросил дядя Коля, прерывая мои мысли о влиянии авторитета классика литературы на стереотипы мышления при создании брака.
– Я ненадолго. Сказал, что тебе помочь надо.

Он поставил ящик с инструментами в коридоре и разулся. Я жестом пригласил его на кухню, где уже ждал горячий чай, а сам пристально следил за соседом. Выглядел дядя Коля... обычно. То есть, с ним не произошло никаких метаморфоз, как, например, со мной. Единственное, что выдавало в нем игрока - ярко подсвеченная плашка над головой.

???, Николай

Тень

???

???

???

???

???

???

Судя по количеству вопросительных, Игроком он был непростым.

– А Николай это ваше не настоящее имя?
– спросил я.

– Отку...
– он насторожился, но тут же сам кивнул себе головой, - Проницательность?

– Ага.

– Давай, рассказывай все с самого начала.

Я, собственно, не особо и сопротивлялся. Больше всего мне нужен был человек, который поможет разложить все по полочкам. Тем более отношения с дядей Колей у нас были хорошие. Ну с тем, прошлым дядей Колей. Который сосед сверху и токарь на заводе. А вот, что сложится с Игроком Николаем предстояло только выяснить.

– Ясно. Это как же тебя угораздило...
– впрочем, он не требовал ответа, а лишь постучал костяшками пальцев по столу, разглядывая нехитрое убранство моей кухни.
– В общем слушай. И постарайся пока воспринимать все не сильно критически.

Я насторожился. Тот, прошлый дядя Коля был довольно косноязычен, а этот... Изъяснялся как весьма образованный человек.

– Допустим, что существует множество миров.

– Сколько?

– Бесчисленное множество. Никто не знает, сколько именно. И вряд ли когда-нибудь узнает. У каждого мира свои законы и негласные правила. Это тоже логично. Единственное, что связывает эти миры - Ищущие, ну или Игроки, как ты нас назвал.

– Только они могут проходить через миры?

– Именно. Как проходить - дело каждого. Некоторые самостоятельно открывают прорехи, как тот, которого ты убил. Другим приходится пользоваться услугами Вратарей.

– Вратари?!
– вскинулся я, вспомнив о словах своего нового знакомого Троуга, - и в нашем городе есть Вратарь?

– Конечно, как и в любом крупном поселении. С его помощью можно переместиться к другим вратам этого мира или другого. Вопрос в стоимости. Валютой, как ты понял, является сухая магическая взвесь, которую по-другому называют Пыль.

– И какой с нее толк?

– Пыль используют при изготовлении зелий, эликсиров, зачаровании оружия. Проще говоря, везде. Завтра, мы, кстати, с утра пойдем в котлован на ее поиски.

– Дядя Коля... Николай.

– Зови меня Охотник. Ищущие этого мира знают меня под этим именем.

– Хорошо, Охотник. Какова цель всего этого? Если существуют Игроки, значит есть какая-то Игра? А у любой игры есть конечная цель.

– Каков смысл жизни?

Я замялся и пожали плечами.

– Все, что имеет начало, имеет конец. Но я не могу тебе сказать, для чего все это. Как не могу сказать, в чем смысл жизни. Я многие годы скитался по мирам в поисках ответа на этот вопрос. Убивал Ищущих и чуть не умирал сам. Но смысл нашел лишь в простом человеческом счастье. Женился и остался здесь.

– Многие годы это сколько?

– Многие годы это много, - усмехнулся Охотник, - намного больше, чем ты можешь себе представить.

– И сколько же вам лет?

– Скажем так, я прожил уже несколько человеческих жизней.

– Вы бессмертный?

– Все смертны. Особенно Ищущие. Нас многие хотят убить, включая обычных обывателей. Только в нескольких мирах, включая Отстойник, - он почему-то обвел руками мою кухню, - можно чувствовать себя в безопасности. В относительной безопасности. Но над нами время не так властно, как над другими. И болезни обходят Игроков стороной. Кстати, о времени, - посмотрел дядя Коля на часы, - зайду завтра, с утра, когда жена уйдет на работу. Будь готов.