Они шли, растянувшись в цепочку. Первым двигался Тенчен-Син - он заявил, что через два-три километра начнутся знакомые ему места, где он уже успел побывать. Кирк возражать не стал, тем более что кассилианин в авангарде - лучшее, чего можно было бы желать.

Цепочку замыкала Тас-Кса-Сит. Она вообще не взяла с собой никакого оружия, кроме перчаток для ксиболдинга и двух ножей - длинного, чуть ли не в метр, висевшего сейчас у неё на боку и больше походившего на старинную саблю, чем на нож; и короткого, с широким и аккуратно зазубренным лезвием, рукоять которого торчала из ножен, закреплённых на её правой ноге.

Тас-Кса-Сит двигалась бесшумно, как и Тенчен-Син. От остальных же шуму было более чем достаточно. Больше всего каких-то непонятных и неуместных звуков издавал Патрик Мелони. Он всё время чем-то громыхал, чего-то ронял, спотыкался, ворчал себе под нос, а то вдруг принялся что-то насвистывать.

— Заткнись!
– прошипел Рогов.
– Ты что, все банды сюда собрать хочешь?

— Так нет же никого?!
– удивился Мелони.

И в этот момент по ним начали стрелять.

Песок прямо перед самыми ногами Тенчен-Сина вскипел стекленеющим озерцом. Кирк не успел заметить, откуда стреляли, но кассилианин, видимо, успел. Потому что он молнией метнулся вправо и скрылся за покорёженным корпусом космического катера.

Это послужило сигналом для остальных. Кирк сдёрнул с плеча «Дракона» и послал заряд наугад - куда-то в гущу обломков с левой стороны, где, как ему показалось, что-то подозрительно блеснуло. И едва ослепительно-яркий луч опалил борт какой-то старой посудины, Кирк сразу же понял, что промахнулся. Потому что стрелял совсем не туда. Чуть левее того места, куда попал заряд, что-то шевельнулось, и Кирк, не дожидаясь ответного выстрела, отпрыгнул, перекатился и подполз к спрятавшемуся Тенчен-Сину. Вся остальная команда уже была тут. Впрочем, не вся - не доставало Партиони. Наверное, он нашел себе другое укрытие. Если ещё жив, подумал Кирк.

И словно в ответ на его мысли шумно выдохнул бластер Мигеля. Послышался сдавленный крик, ещё один выстрел Мигеля, а потом раздался его голос:

— Всё в порядке, можно выходить!

Кирк поднялся и, держа «Дракона» наготове, огляделся по сторонам.

Партиони стоял на той самой посудине, куда стрелял Кирк. В опущенной руке он держал бластер, а возле его ног безжизненно раскинуло руки чьё-то тело.

— Готов?
– спросил Кирк, и тут же понял, что вопрос этот был лишним - у лежавшего напрочь отсутствовала голова.

— Не знаю, - пожал плечами Партиони, пряча бластер в кобуру.
– Сейчас спрошу. Эй! Ты уже готов?
– он пнул носком ботинка тело и противным голосом пропищал: - Готов, готов, только посолить не забудьте...

— Не встречал более убогого юмора, чем у обезьяноподобных, - проворчал Тенчен-Син, покачивая головой.

— Между прочим, ящерица, я тебе жизнь спас!
– укоризненно произнёс Партиони.

— Наслаждайся этим фактом, - буркнул Тенчен-Син, снова занимая первое место в цепочке.

Кирк неодобрительно глянул на обоих. Не хватало мне тут ещё ссоры, подумал он. В конце концов, Партиони действительно им всем спас жизнь - атака была неожиданной, удобную позицию группа занять не успела... Да какая там, к чёрту, позиция?! Просто кинулись, куда глаза глядят. Вполне могли попасть под перекрёстный огонь. Хотя, Тенчен-Син, наверное, успел заметить, что место укрытия безопасно... Или ему просто повезло. И ему, и всем нам.

Чёрт! Что-то не то получается, с неудовольствием подумал Кирк. Что-то я себя тут лишним чувствую. Нет привычного ощущения, что ты командуешь группой. Как-то всё само собой произошло, само разрешилось, без моего участия.

Кирк догнал Тенчен-Сина и пошёл рядом с ним.

— Эти места тебе ещё не знакомы?
– спросил у него Кирк.

— Вон за тем холмом начинается очень удобная дорога, - кассилианин махнул рукой, показывая направление.

Кирк присмотрелся. То, что Тенчен-Син называл холмом, было громадной - выше пяти метров - кучей трухлявого металла. Интересно, что кассилианин подразумевает под словом дорога, подумал Кирк. На Кассилии, если я не ошибаюсь, дорог, как таковых, вовсе нет...

Когда же они взобрались на холм, то Кирк понял, что имел в виду Тенчен-Син. Прямо за холмом пролегал широкий и глубокий канал, уходивший как раз в нужном направлении.

— Я слышу, - неожиданно заявил Тенчен-Син, оглядываясь назад.

— Что слышишь?
– машинально спросил Кирк, хотя и так уже догадался, что имеет в виду кассилианин.

— За нами погоня, - подала голос Тас-Кса-Сит.
– Четверо людей и двое альгатирейцев.
– Она втянула в себя воздух, словно бы принюхиваясь, и уверенно заявила: - Идут как раз по нашим следам, скоро будут здесь.

— Сейчас, - проворчал Рогов.
– Я отобью у них охоту тащиться за нами.

Он повернулся и начал спускаться с холма.