Как на самом деле выглядят азари? Нельзя сказать, чтобы это было совсем уж секретом для цивилизаций Цитадели. Те, кому сильно надо (политики, биологи, ксенологи) — те знают. Чтобы увидеть их истинный облик, нужна всего одна мелочь — никогда не встречаться с живой азари. Изучать их по картинкам, по голограммам, по чучелам (если средства позволяют)… но не приближаться к живым особям ближе, чем на километр. При первой же встрече они накладывают на мозг любого собеседника нейронный импринт — нечто вроде постоянно действующего фильтра восприятия. После этого любое изображение азари всегда будет восприниматься вами, как облик привлекательного партнёра для спаривания.

А ларчик просто открывался — у азари нет общих расовых черт лица или телосложения. Их истинный облик больше всего похож на того, кто был «отцом» ребёнка — то есть чья генная карта использовалась для зачатия. Азари-крогановичи имеют огромный горб и мощные челюсти, элкоровичи — массивное туловище и мощные передние конечности.

Пленная азари была чистокровной, и больше всего напоминала мордочкой бесшерстного тюленя. Её даже можно было назвать симпатичной — в том смысле, в каком симпатичными бывают котята или дельфинчики. Её тело было мягким и гибким, без единой крупной кости, исключая жёсткие полости, в которых находились лёгкие. Перекатывая пузыри подкожного жира, она могла менять своё телосложение в довольно широких пределах. В «руках» и «ногах» — тоже гибкие «хребты», а заканчивались конечности пучками щупалец, между которых были натянуты перепонки.

Она бы не смогла ходить даже при земном тяготении, не то, что при криптонском. Вертикальное положение тела поддерживалось биотикой.

Именно поэтому азари не любят рожать чистокровок. Среди них наибольший процент сильных биотиков, но для них манипуляция эффектом массы — не дополнительный бонус, а необходимое для нормальной жизни условие. Если чистокровка всё же не сумеет овладеть биотикой в нужном объёме (что редко, но бывает), ей придётся всю жизнь — всю тысячу лет — вести полуводный образ жизни, выходя на сушу только в специальном костюме. Аналогичная проблема есть только у дочерей ханаров — но те обычно живут с отцами в морских мирах.

Азари очень не любят показываться в истинном виде перед инопланетянами, ещё не имеющими импринта в мозгу — у них на это табу ещё более жёсткое, чем на наготу у землян. Но военнопленным выбирать не приходится… особенно наёмникам. Особенно, если их захватили при попытке уничтожения планеты. Хоакин синекожую разве что на кусочки не разобрал, изучая её внутреннее строение во всех подробностях. Самое большое внимание он уделил мощным электрическим органам, которые использовались для накачки нулевого элемента. По его словам, эти структуры не были целиком искусственными — морские предки азари тоже обладали электрической чувствительностью, хотя протеане значительно усилили их.

А вот встроенный ДНК-анализатор, позволяющий им составить генную карту любого партнёра и использовать её для зачатия собственного ребёнка, оказался совершенно чужеродным. Но — не протеанским. Он был получен предками азари за много тысячелетий до появления малейших признаков разумности.

— Это симбиотические бактерии, — объяснял «Кру-Эл». — Они передаются не только при близком общении. Их много в местах постоянного обитания азари, ими можно заразиться через дыхание, прикосновение или через предметы. Вреда никакого, через два-три месяца само проходит. Но за это время они успевают наложить импринт, который остаётся с вами навсегда — а также составить вашу генную карту. При спаривании азари просто забирает их назад — причём не обязательно свои личные бактерии, можно любые её вида. Там они, под влиянием некоторых гормонов, мутируют в нечто, отдалённо похожее на сперматозоиды, и оплодотворяют яйцеклетку. При этом попадать в вагину им не требуется, хотя это самый быстрый способ. Могут пройти через любую слизистую оболочку, или даже через поры на коже, а там уже кровоток доставит их, куда следует.

— А не эти ли бактерии заодно продлевают азари жизнь? — поинтересовался Хан.

— Тоже догадались, начальник? — усмехнулся Хоакин. — Совершенно верно, я тоже первым делом кинулся проверять. Они родственны суперклеткам ворча. Не в том смысле родственны, что мы с вами, например. Родство на уровне надцарства — то есть отличия, как между растениями и млекопитающими. Но тем не менее, где-то очень-очень далеко на эволюционном древе они пересекаются. Эта сложнейшая структура, способная производить конъюгацию с любыми другими клетками без нарушения жизнеспособности, более того, копировать форму и функции за очень короткое время… Я назвал этот феномен «нечто-жизнью» — по мотивам фильма Джона Карпентера, если помните такой.

— Не помню, меня воспитывали на классике, популярных фильмов не показывали.

— Зря, вы многое упустили. Но вот что интересно — это уже четвёртый случай нечто-жизни, с которым мы встречаемся.

— Четвёртый? Ты имеешь в виду…

— Ага. Третий, точнее хронологически первый — Завершитель. Четвёртый, хронологически второй — промывка мозга Жнецов. Там, конечно, машины, а не живые организмы. Но сама нейрокарта импринта азари и изменений в мозгу, производимых заразой Жнецов — достаточно близка, и явно писалась тем же автором.

— Ещё веселее… а эти синие случайно не поработили весь Совет Цитадели таким же образом? Может, они его тайные правители?

— Это я в первую очередь проверил. Да и мы не одни такие умные — саларианцы после первого контакта сто с лишним лет проверяли, прежде чем позволить первому представителю своей расы спариться с азари. Да и тот до конца жизни потом в карантине сидел. Нет, не пытаются… во всяком случае, осознанно. Азари не могут управлять этим процессом. Но, возможно, Жнецам будет проще подчинить тех, кто уже имеет импринт азари. Меньше перестраивать нужно.