— Лорды Лузо!

У Ори подкосились ноги, когда Флен и Сэш Лузо распахнули двери сарая. Холодно блеснула внутри металлическая туша «Аурека». Балдофа рассказал ей, что Лузо получили за верность титулы Высоких Лордов. Теперь алчные братья вернулись на ферму — и притащили с собой злейшего врага Ори.

— Как вы узнали? — Ори дернулась в бесплодной попытке вырваться. — Меня предал Балдофа?

— О, нет! Балдофа благополучно передал твое сообщение, — визгливо-скрипучий голос Сэша Лузо был полон восторга. — А твоя мать заключила еще одну сделку.

— Что?!

— Да, — ответила Венн. — Чандра посчитала, что ты все выдумала. И что Высокие Лорды придут к такому же мнению и предпринимать ничего не станут. Она вполне разумно сочла нужным рассказать обо всем нам.

Ори с ужасом смотрела на Венн:

— В обмен на что?

Венн облизнула свои сморщенные сухие губы:

— Ну, это можно назвать… улучшением условий труда. Появись здесь кто-нибудь из Высоких Лордов — я обвинила бы их в измене. Но, — она махнула рукой в сторону корабля, — этот приз намного лучше.

Ори вновь затрепыхалась в руках стражей, одновременно стараясь осмотреться.

Джелф где-то здесь, но противников слишком много.

Старший Лузо тем временем помог Великому Лорду пробраться к истребителю сквозь наспех расчищенные завалы навоза.

— Я сделала это! — триумфально заявила Венн. — Я дожила до этого дня.

Она, оттолкнув руку Лузо, дотронулась до корабля.

— Жизнь любить жестоко подшутить, Лорд Лузо. Ты тратишь лучшие годы, борясь за власть, наконец достигаешь вершины — но к тому времени все вокруг уже считают, что ты одной ногой в могиле.

— Но не мы, Великий Лорд.

— Заткнись, — Венн погладила холодный металл. — Жизнь Лиллии Венн еще не окончена. Есть еще впереди непокоренные вершины. И я вновь начну восхождение — там, на звездах.

Услышав движение своих слуг позади, она небрежно добавила:

— Вас всех, конечно, я возьму с собой.

— Да, Великий Лорд.

Двое охранников — один из Меченосцев был когда-то соратником Ори — отошли к сараю, заинтересовавшись происходящим внутри. А парочка, оставшаяся с девушкой снаружи, не заметила как небрежно брошенный позади них мешок тихонько приподнялся и поплыл к густым кустам, росшим позади дома. Но Ори заметила и стала двигаться, еще не услышал мысленного окрика Джелфа.

«Ори! Ложись!»

Ори бросилась на землю, немало удивив этим охранников — они ожидали, что она попытается вырваться и убежать. Джелф не заставил себя ждать — светящиеся лучи, не виденные на Кеше с первого века оккупации, ударили стражей в спину. Оставшиеся Меченосцы развернулись, еще не сообразив, что происходит.

Старуха Венн внутри сарая всполошилась.

— Охраняйте сарай! — бросила она своим новоявленным Лордам, сверкнув глазами.

Джелф снова открыл стрельбу. Никогда не сталкивавшиеся с бластерами Меченосцы, беспорядочно метались по двору, уклоняясь от смертоносных лучей. Ори ползала по земле, пытаясь отыскать какой-нибудь меч. Краем глаза она увидела перекрывших вход в сарай Лузо, позади них — Венн, каким-то чудом вскарабкавшуюся на истребитель.

А буквально через мгновение Венн была уже внутри корабля.

Внутри.

Ори огляделась, ища Джелфа, но он уже был рядом. И тоже увидел Венн. На секунду он замер, прекратив стрельбу. Старуха наконец забралась в свой драгоценный звездолет. Джелф схватил Ори за руку, помогая ей подняться.

Вновь открыв огонь, он потащил девушку прочь.

— Идем, Ори!

Ори уперлась, оглянулась на сарай. Она ничего не понимала:

— Джелф, что ты делаешь? Там Великий Лорд!

Вместо ответа Джелф толкнул ее к реке.

А в сарае старуха запустила двигатели. Чуть дребезжащий голос наполнил кабину: «Автоматическая навигационная система активирована. Включен режим наведения». Глаза Венн расширились — корабль стал подниматься.

Снаружи братья Лузо приказали оставшимся в живых Меченосцам охранять вход от Ори и ее неизвестного соратника, а задние двери сарая перекрыл увак, широко раскинувший крылья; ничто не могло помешать взлету парящего истребителя.

— Такая мощь, — произнес Сэш Лузо, наблюдая за поднимающимся металлическим монстром. — Даже якоря не обязательно отцеплять — все равно не удержат.

— Якоря? — Фленн заглянул под корабль. К посадочным стойкам тянулись два тонких шнура из моноволокна, едва различимые в ярком свете. Шнуры натянулись, и желтые глаза молодых Лордов опустились к куче навоза, прятавшей противоположные концы шнуров.

Щелчки спрятанных в земле крошечных штифтов, возвестили о крушении всех надежд Темного Лорда.

Джелф сконструировал защиту перед тем, как принести из джунглей самую первую деталь своего истребителя. Под закопанным в навоз «Ауреком» нашлось место для двух протонных торпед, окруженных килограммами взрывчатки на основе аммиачной селитры. Преобразование удобрений в достойную противоугонную систему потребовало большого терпения и внимательности, но для Джелфа это стало возможностью сделать хоть что-то полезное в рамках своей давно номинальной миссии.