Леопард размерами уступает тигру, льву и ягуару. Длина тела у крупных пантер достигает 140-180, а высота в холке 60-80 см, масса до 100, изредка 110-120 кг. Средние размеры этой пятнистой кошки, конечно, не столь внушительны: у самцов длина тела 120-130 и высота в холке 60-70 см, масса 50-60 кг; самки несколько мельче.

О леопарде стоит сказать несколько подробнее не только потому, что с нашим главным героем он встречается очень часто. У этих кошек много общего и в облике, и в образе жизни, и в отношении к человеку, но главное - в общности их судьбы в наше неспокойное, даже бурное время.

Он замечательно красив, просто великолепен, хотя красота его какая-то неласковая, тревожная, можно сказать демоническая. Леопардовая окраска широко известна: по сверкающему желтовато-золотистому фону разбросаны крупные глянцево-черные пятна и кольца.

Леопард в высшей степени ловок, и, что очень важно отметить, легко и свободно лазает по деревьям. Как ни ловок тигр, а до леопарда ему далековато: грузноват он в сравнении с ним. Хотя пантера и заметно меньше тигра, прыжки ее больше и в длину и в высоту. Больше и легче. Ходит она мягко и совершенно бесшумно, как-то эластичнее и даже величественнее, чем тигр, и маскируется более умело, и добычу скрадывает так мастерски, как ни одно другое животное. И вместе с тем леопард необыкновенно силен и великолепно вооружен. Его клыки и втягивающиеся в специальные "ножны" когти остры, как иглы, и смертоносны, как кинжалы. Жертву тяжелее себя в 3-4 раза эта кошка может не просто волочь по земле, но затащить ее... на дерево. Допустим, вы весите около 60-70 кг, а перед вами бычок в 2-3 ц. С места не сдвинете. А каков же леопард, с аналогичным грузом управляющийся без посторонней помощи? И разве же не железные мышцы у него!

С ношей в зубах, превышающей его собственную массу, он мчится по лесу быстро и непринужденно. Создается впечатление, что у зверя в пасти подушка или мешок с паклей, а не горал, пятнистый олень или подсвинок. И уж почти невероятно: с косулей в пасти крупный леопард запрыгивает на двух-трехметровую высоту. А для полного проявления физической сущности леопарда представьте себе скорость его бега в 16-18 м/с, 8-10-метровые прыжки в длину и 4-метровые в высоту, артистическое лазанье по деревьям, даже прямым и гладким.

Уступая тигру в размерах, леопард выигрывает в изяществе, ловкости и стремительности движений. Он прекрасно лазает не только по деревьям, но и по скалам и кручам, и чувствует себя там не менее свободно, чем на земле. Реакция у него мгновенная, нападения молниеносны, страха он не знает совершенно. Не зря же многие ученые и знаменитые охотники считают леопарда и наиболее совершенной из кошек и для человека зверем самым опасным.

Заселяет леопард главным образом тропические, субтропические и смешанные горные и равнинные леса, редколесья, заросли кустарников, скальные нагромождения в горах. Интересно, что в Южной Азии значительная часть этих кошек живет в зарослях кустарников и горном безлесье, как бы уступая леса тигру. Крупные хищники любят, чтобы им никто не мешал. Даже кровные родственники.

Обиталище амурского леопарда - лиственные и смешанные горные леса с многочисленными скалами, глубокими распадками, крутыми расщелинами, нагромождениями камней, с пещерами и нишами. Характерно, что скалы обязательны в местах обитания амурского леопарда. Он может постоянно жить на скалах, окруженных лишь кустарниками, и отсутствовать в девственном кедрово-широколиственном лесу, где скал нет.

Живут леопарды в одиночку, парами и семьями. В период гона держатся обычно парами, но иногда во время свадеб собираются по нескольку, при этом "кавалеры" отчаянно громко ревут и ожесточенно дерутся, хотя до смерти из-за самки дело не доводят.

Основные жертвы леопарда - косуля, некрупные антилопы и олени, особенно пятнистые, кабаны, мунтжаки, обезьяны, зайцы, разные птицы. Средняя масса его добычи, как отмечалось, обычно 25- 5О кг, хотя этот хищник в силах задавить изюбра, лошадь, зебру, корову... Даже черного медведя. И при всем этом, представьте, он не прочь поймать и съесть синичку, полевку или лягушку. Лакомится даже рыбой. Удивительно широк круг его охотничьих интересов и мастерства.

В Приморье до начала XX в. излюбленной добычей леопарда были пятнистые олени и горалы. Теперь эти животные на воле стали очень редки, но в зверосовхозах оленей много. И хищник использует все возможности, чтобы проникнуть в парк оленесовхоза и отвести душу. Леопард хорошо понимает, чем может кончиться эта его затея, все же идет на это. Видимо, не зря говорят: привычка - вторая натура.

Интересно, что леопард при своей яркой окраске великолепно маскируется на местности. В чистом лесу можно пройти мимо неподвижно лежащего зверя в 10 м, не заметив его. Он незримо крадется даже в траве высотой в 30-40 см, как бы вжимаясь в землю. Особенно хорошо маскирует его окраска осенью или в засуху, когда повсюду желтые и бурые листья, пожухлые травы.

Неподвижно лежащего в развилке дерева или на толстом суку леопарда почти невозможно заметить даже опытному и зоркому охотнику - до того зверь сливается с общим фоном шероховатой коры дерева в солнечных бликах. Лишь хвост его выдает: он забывает о нем и тот свисает, а в волнении и шевелит кончиком.

Как и тигр, леопард испытывает непреодолимую ненависть к шакалам, волкам, собакам и страсть к их мясу. Пожалуй, этих животных он предпочитает всем другим видам добычи. В тяжелое для него время иногда давит домашних животных.

Леопард - гроза обезьян. Мартышки, шимпанзе да и вся обезьянья родня панически боятся не только живого хищника, но и мертвого. Наши далекие предки тоже часто гибли в когтях леопарда, может быть, поэтому он и теперь людей не боится. Нередко встречающимся в литературе сообщениям о трусости леопарда вряд ли стоит верить. Трусость и благоразумная осторожность - это не одно и то же. Леопард очень смел, но вместе с тем и осторожен. Преследуя добычу, он иногда подходит вплотную к населенным пунктам, однако от встречи с современным человеком стал уклоняться, правда, не проявляя при этом ни поспешности, ни нервозности. В Уссурийском крае случались нападения леопардов на людей, но почти все они были вызваны преследованием: как и тигр, он не терпит этого - слишком независим. И это чувствуется во всем его облике и внутренней сущности: гордая осанка, высокомерный взгляд холодных глаз с презрительной полуулыбкой, незнание страха, неторопливость в движениях. Во всем будто тигр в уменьшенном размере. А сходство его с тигром идет и дальше: в нашей стране к людям леопард гораздо почтительнее, чем в теплых странах Азии (в Индии о леопардах-людоедах ходит жуткая молва, и в Африке тоже). Характерно, что если леопард отведывал мяса покойника или случайно или намеренно убивал и съедал человека, он, поняв, что это не составляет особого труда, становился как бы профессиональным убийцей - дерзким до наглости и вместе с тем неуловимо осторожным. И тогда он терроризировал население многих районов.