Внезапно по другую сторону дороги появилось угольно-чёрное пятно. Сперва плоское и маленькое – не больше собаки – оно начало расти, приобретать объём. Через несколько минут перед Кречетами вымахало хищное фантастическое растение. С «ногами»-корнями, «руками»-листьями и большой зубастой пастью на «голове»-бутоне. Ещё пару часов назад, встретив такое чудовище, Тёна, наверное, завизжала бы от ужаса или упала в обморок от страха. Но сейчас она только приложила ко лбу руку козырьком, чтобы не мешал свет фонаря, и стало лучше видно. Внутри медленно перекатывалось одно только спокойствие, даже с небольшой капелькой равнодушия, и любопытство.

– Что это?

– Тень. Они время от времени появляются в за-Отражении. Стремятся остаться здесь как можно дольше. А для этого поглотить какую-нибудь мысль, чувство или желание. Или попавшего сюда человека.

Тем временем Тень закончила «расти», приобрела коричневые и зелёные цвета дерева и листвы и начала, перебирая корнями, «идти» в их сторону.

Олег легонько подтолкнул девушку в спину, чтобы она встала на шаг впереди него:

– Ты – моя броня!

– Что я должна сделать?

– Лови призрачное отражение. И твори защиту.

Тёна хотела спросить, что поймать и как создавать – но не успела. Вот же оно – это призрачное отражение! Словно искорка-снежинка танцует прямо перед носом.

– Хватит одного? Или дать второе отражение?

Тёна качнула головой, показывая, что не нужно, и сделала движение рукой, словно отгораживаясь от Тени невидимой чертой. Минута – между Кречетами и врагом заколыхалась почти прозрачная плёнка. Словно смотришь на противоположную сторону проспекта сквозь бегущий ручеёк. Чудовище остановилось и выдохнуло из пасти сотни чёрных игл, но на полпути они ударились во вспыхнувшую синим светом преграду и рассыпались осколками по асфальту. В руках Олега заиграл пламенем клинок, который он сразу метнул в пасть Тени. Огонь с сухим треском охватил монстра, и через несколько секунд обугленные останки рухнули на землю, рассыпаясь пеплом и исчезая на глазах.

– И всё? Так просто? – в голосе Тёны послышалось лёгкое разочарование.

– Тень, тем более молодая и однослойная, противник не самый опасный. Даже для одинокого Шагнувшего. Со старыми Тенями намного труднее. В частности, для этого и нужны Оружейники.

Олег приложил палец к губам, давая понять: помолчи, дай в этот раз я всё-таки объясню.

– Шагнувшие обладают самыми разными способностями, хотя и объединяются по умениям. Философы, Искатели, Алхимики, Целители. Ну вот, например, хороший техник или инженер – это Алхимик. А поэт или исследователь будет Философом. Отдельно от всех стоим мы, Оружейники. Нас всегда двое: Щит и Меч. Один атакует, второй прикрывает. И наша обязанность – защищать остальных от неприятностей. И в за-Отражении… и в обычном мире. Некоторые способности Шагнувших сохраняются и дома.

Олег пожал Тёне руку:

– А ты молодец. При первой встрече новички обычно пугаются. И броню создала неплохую, даже многокомпонентную. Правда медленно, так что учиться придётся многому. Тебе остальные ошибки сразу указать?

– Не надо, – засмеялась девушка. – И вообще, почти Новый Год. Праздник, между прочим! Так что лекции на потом, ладно?

– Договорились, – весело улыбнулся Олег. – Возвращаемся?

И тут же исчез из за-Отражения. Спустя мгновение на зимнюю улицу вернулась и Тёна. К огромному удивлению и девушки, и её спутника, здесь она выглядела почти так же, как и там! Только волосы снова были каштановыми, да заплетены не в косу, а собраны в хвост, стянутый тёмно-синей лентой.

Внезапно Олег стремительным движением подхватил комок снега и швырнул в девушку. Промахнуться с трёх шагов невозможно… Но Тёна каким-то внутренним зрением ощутила, куда снежок полетит. Поняла это, едва комок оторвался от ладони. Затем за мгновение до удара слегка присела – и вместо плеча снежок размазался по дереву за спиной.

– Нет, ты в самом деле самородок! – восхищённо ахнул Олег, и первый раз за вечер в восторге не прозвенело ни капли наигранности. – Я, например, почувствовал в себе возможности за-Отражения, только когда сходил туда раз пять или шесть. А уж «вынести» частицу себя в Мир сумеет далеко не каждый опытный Шагнувший. И совсем у немногих это получается с первого раза. Только…

– Помню, помню, – девушка показала язык, – не зазнавайся. Тебе ещё учиться и учиться, – передразнила она напарника, и оба рассмеялись.

– Куда ты сейчас? Домой? Или на городскую ёлку? – спросил Олег, торопливо застёгивая пальто и разыскивая по карманам шапку: «сказочный» образ для знакомства, конечно, важен, вот только в настоящем городе слишком уж холодно.

– На ёлку! – не задумываясь, ответила девушка.

– Тогда я тебя провожу, – Олег галантно взял её под руку, и они неторопливо пошли к центральной площади.

Тёна шла рядом со своим Мечом, и настроение в первый раз за сегодняшний день было светлым и по-настоящему новогодним. Да, она получила не принца. И пока не знает, станет ли Олег её другом. Но зато она нашла себя – а многие ли могут похвастаться этим в пятнадцать лет?

Тёне снился сон. Яркий, завораживающий. Даже не помнилось, как в обычных снах – всё происходящее не по-настоящему. Жалко, такие сны останутся с ней недолго. Как и способность частично управлять своими видениями. Олег рассказал, что это естественная реакция на слишком интенсивные переходы через Грань. Самое позднее к началу апреля нервная система адаптируется к нагрузкам. Пусть, мол, не переживает и не беспокоится. Тёна согласилась… сама же решила наслаждаться пока может.