— Он сущий дьявол, у меня не было и шанса. — Грустно причитал олин, подходя к нашему месту.

— Думаю, даже Шейду не просто будет с ним совладать. — Стал успокаивать друга Горин.

— Его мастерство на голову превосходит мое, остается только уповать на свои завышенные характеристики. — Согласился я с ним.

Далее турнир проходил под знаком доминирования двух участников. С одной стороны турнирной сетки шел эльф, не оставляя своим соперникам ни единого шанса, с другой же не менее триумфально шествовал я. У самого сильного моего противника на вскидку было шестое повышение, поэтому особых хлопот они мне не доставляли. Как и предполагалось, мы с эльфом встретились в финале. Я туда вышел, победив знакомого по «Гарцующему стафу» приключенца, а эльф выбил из соревнований Горина, который в последствии взял все-таки третий приз. Мой анализ ситуации подсказывал, что у эльфа никак не может быть больше девятого повышения, но во всех боях он не показал даже половины своих возможностей, поэтому его силу я определял лишь по косвенным признакам. Стоя друг перед другом мы долго не решались начать. Напряжение, готовое вот-вот взорваться буквально физически накаляло атмосферу. Эльф напрягся так, как будто ставил на кон свою жизнь, а этот поединок является для него последним. По его глазам и решительности я понял, что он не остановит свой меч, пока я не умру. Это были глаза холодного, расчетливого и решительного убийцы.

Я первым не выдержал напряжения. Желая увидеть, что мне приготовил этот профессиональный убийца, я сместил центр тяжести вниз, и рывком сблизился с противником, проведя рубящий по диагонали удар. При попадании такой удар мог бы доставить много хлопот, но эльф уклонился, делая полшага назад. Разумеется, я предвидел его уклонение и, делая полуоборот, постарался пнуть его ногой. Не успевая уклониться, он принял мой удар на левую руку, выставляя вертикально перед собой свой меч. Я, закончив оборот вокруг своей оси, снова провел рубящий по диагонали, который врезался в заранее подставленный меч противника. Читает мои атаки? Поняв это я, не размыкая наших клинков, ударил его кулаком левой руки в лицо. Эльф не стал блокировать этот удар, а оставив все на инерцию движения. Он подсел, опуская меч, и просто отпрыгнул в сторону. Со стороны все казалось одним слаженным движением. В этот момент я ощутил острую жажду крови и так же сделал полшага назад. Эльф, снова не вставая в стойку, сделал молниеносный выпад, пытаясь достать меня в горло колющим ударом. Только и успев уклониться от первого, за ним последовало еще три таких же удара. Сердце, голова, паховая область. Эльф целился во все жизненно важные или болевые точки, и что самое странное, я как будто бы видел, что кончик его меча удлиняется, становясь металлическим. Но если он меня убьет, ему не дадут уйти целым. Нарушение правил турнира, убийство героя, вернувшего стране реликвию. Его же казнят! Учитывая форму арены и количество авантюристов на ней, если у него нет какого-либо переносного телепорта, тогда его схватят и казнят. Нет, стоп. Сначала будет разбирательство и суд, до этого он будет где-то ожидать его. Как только его посадят под арест, он, скорее всего, сбежит. У него есть сообщники? Разорвав дистанцию, я быстро осмотрел трибуны. Тактик работал на полную, анализируя тонны поступающей информации. Алхимики! Пока все сосредоточенно следили за матчем, эти три гада улыбались и переговаривались между собой так, как будто уже знали исход поединка.

Тем временем эльф снова сократил дистанцию. Каждый из его ударов был довольно весом, и пусть по характеристикам он мне и проигрывал, но совсем не на много. Плюс ко всему его мастерство было куда выше моего. Перейдя на Глаза бога, я постарался проанализировать его меч, и действительно информация показывала, что на конце есть хитрый механизм, который приводится в действие нажатием кнопки на рукояти. Никакой магии, а значит до остановки поединка это недоказуемо. Он не дает мне даже слова сказать, настолько приходится концентрироваться на нашем бое. Наконец мне удалось найти в атаках эльфа небольшую брешь. Он постоянно отклонял меч чуть влево, я воспользовался этим и перешел в контратаку, проводя свои удары между выпадами оппонента и используя на сто процентов свои характеристики Ловкости и Силы. Когда показалось, что начинаю уже теснить своего противника, я вдруг осознал что улыбаюсь. Давненько у меня не было этого чувства хождения по краю. В битве с Гайгером я попросту не успел его ощутить, настолько быстро там все произошло. Здесь же битва с практически равным соперником заставляла мое естество буквально трепетать в экстазе. Эльф даже в такой ситуации не изменил своего взгляда, его глаза были по-прежнему холодными как лед. Он шагал, не поднимая ног, словно перетекая из стойки в стойку, будто бы заманивая меня в свою ловушку. Момент его контратаки я не пропустил только благодаря своим Глазам бога. Не ясно было, сколько уже прошло времени: полчаса, час, больше? Мне казалось, что мы сражаемся с ним целую вечность. И вот когда возбуждение, усталость и сосредоточенность достигли пика, мой оппонент буквально взорвался от внезапно хлынувшей в него магической энергии. Это была пассивная способность фареонов, преобразовывающая окружающую магическую энергию в силу собственного тела. Так у него в крови есть еще и гены фареонов? Эльф ускорился буквально на миг, выйдя за грань даже моего восприятия, и провел точный удар мне в сердце. Только по направлению его меча в начале атаки я смог определить траекторию удара и создать прямо перед сердцем небольшой барьер из воздуха. Выдвинувшееся на миг лезвие ударилось об него и не достигло цели. Поняв это, эльф тут же отскочил обратно, а один из судей закричал, что бой следует остановить. Датчики магии, зафиксировали ее всплеск с моей стороны, я проиграл. Молчавшие до сих пор трибуны были в глубоком шоке, они никогда не видели поединка такого уровня. И сейчас находились под впечатлением от него. Только когда главный судья объявил победителя, вся арена взорвалась овациями.

— Почему ты не подал протест?

Спросил у меня эльф на церемонии награждения. Мы с ним и Горином стояли на той же арене, где только что закончился наш матч, и принимали поздравления от организационного комитета турнира, а так же ждали, пока проставят соответствующие отметки в наши идентификационные карты.

— Ты был сильнее, мне нет смысла оспаривать эту победу. Хотя твоих подельников я все же накажу.

Я действительно не был огорчен случившимся. Мои Глаза бога ведь тоже были способностью, которую я всегда использую, включая и время на турнирах. Поэтому винить его за тот же метод было бы лицемерием по отношению к себе. Я был расстроен поражением, но считал что это целиком и полностью моя проблема. Пусть он и пытался меня убить, но скрестив клинки с этим парнем и проиграв, я жаждал лишь одного — реванша. Интуиция и аналитика мне подсказывали, что очень скоро мы с ним снова встретимся, потому как замеченные мной алхимики, скорее всего, были пешками другой пешки.

После того, как нам вернули наши карты, Мехмет хотел произнести заключительную речь, но в этот момент к нему подбежал один из секретарей и что-то сказал ему на ухо. Глаза главы совета правления Таронии округлились, а лицо приобрело испуганный вид.

— Приключенцы и гости нашего города, к сожалению, вынужден вам сообщить, что пока мы проводим тут наш ежегодный турнир, на Кихмер напала орда горцев и взяла город в осаду. Сейчас они пытаются прорвать оборону у главных ворот. Наша регулярная армия рассредоточена по гарнизонам многих городов и на ее мобилизацию требуется время. Горных варваров очень много, и к тому моменту, как мы сможем собрать наши войска, оборона Кихмера скорее всего не устоит. Поэтому прошу вас, все кто может держать оружие в руках и имеет хотя бы третье повышение, помогите удержать город до подхода регулярных частей.

Как только глава закончил говорить, на трибунах тут же поднялся шум. Многие в Таронии знали кто такие горные варвары. Они были безжалостными полудикими племенами людей, которые не ведали страха и убивали всех, кто не относился к их племени. Веками они совершали набеги на граничащие с горами провинции, уничтожая целые поселения под корень. Сейчас, из-за сложившейся обстановки в Кихмере, они вывели под стены города целую орду. Учитывая все эти факты, вряд ли они найдут множество добровольцев, ведь приключенцы в большинстве своем специализируются в первую очередь на борьбе с монстрами. Разумные воины же, да еще и в массовом сражении, это совсем другое дело.

— Хотите повоевать? — Спросил я у подбежавших ко мне друзей.

— Я всегда за хорошую драку. — Тут же поддержала меня фареонка.

Остальные ответили примерно так же и мы всей группой направились к залу телепортации. Там помимо нас собралось около двух десятков добровольцев, для удержания города этого будет явно недостаточно. Во главе группы стоял сам Мехмет, успевший за это время облачиться в клепаную кожаную броню. Увидев нашу группу, он облегченно улыбнулся и попросил начинать переброску.

Город Кихмер ничем от Сервурда не отличался, похоже, действительно все города в Таронии строились как под копирку. Пройдя по главной улице к западным воротам мы, не доходя до них пятидесяти метров, свернули на параллельную улицу, которая упиралась в шестиметровую крепостную стену. Именно здесь был один из входов на это оборонительное сооружение. Так как город находился на осадном положении, жителей из этого района уже эвакуировали и, проходя мимо пустых домов и брошенных магазинчиков, складывалось ощущение, что мы попали в город призрак. Но это впечатление было обманчиво, потому что с интервалом в несколько секунд по городу шла бомбардировка горящими шарами, диаметром не менее двух метров. Сначала я подумал, что это магия, но быстро проанализировав эти снаряды в третьем пространстве понял, что это простые камни, облитые легковоспламеняющейся жидкостью. Забравшись вместе с добровольцами на стену, мне открылась вся картина целиком. Перед воротами Кихмера раскинулась большая равнина, упирающаяся прямо в горный массив. От западных ворот начинался торговый тракт, он подходил к самым горам и поворачивал на юг, проходя вдоль них. Сейчас вся равнина была усеяна войсками противника. Горные варвары были людьми, живущими в предгорьях племенами. Говорят, что они являются свирепыми воинами, не знающими жалости. Но глядя на их экипировку, я усомнился в обоснованности вышесказанного. Больше половины этих воинов вместо доспехов были облачены в простые шкуры. Оружие им заменяли тяжелые дубинки оббитые железом. Но были так же и те, кто использовал настоящие мечи и кожаные доспехи. Горящие каменные снаряды они запускали пятеркой катапульт, находящихся недалеко от ворот.