Тот поднимался с трудом, опасно раскачиваясь. А потом обернулся к Тэрону, который насторожённо дожидался его. Маг стоял спиной к своей группе, поэтому лицо Бзаджэ увидели все. Демон, и так неуклюжий, упав, врезался головой, лицом в камни мостовой. Второй глаз вытек. Но лицо... Оно раскалывалось, трескалось, а изнутри него протискивалось нечто тёмное, морщинистое, похожее на насмешку над человеческим лицом, такое гротесковое, с такими гротесковыми чертами, что в первую очередь привлекало внимание не само лицо, а глаза, потому что только их и можно было назвать глазами. Они, вертикальные, узкие, светились мутно-кровавой гнилью - и убийством.

Рита перехватила взгляд демона куда-то в сторону своих последователей, но пока не поняла, в чём дело.

Противники снова сцепились в поединке. И взоры всех снова были околдованы зрелищем, при котором сжималось сердце от предчувствий... Так что девушка даже не сразу откликнулась на то, что происходило чуть в стороне. Произошло. Не происходило. Из рядов пилигримов вылетело что-то очень маленькое. Артём будто отшатнулся, взмахнул почему-то одной рукой, как будто хотел что-то схватить, и рухнул боком.

На этот раз Метин не успел остановить Риту. Она сорвалась с места к Артёму, бессмысленно видя только его, неподвижно лежащего - с коротким копьём, торчащим из плеча - концом на земле, и так же бессмысленно повторяя только одно: "Что? Что?"

Мимо её внимания прошло, что последняя схватка Тэрона и "Бзаджэ" закончилась очень неожиданно: маг снова применил подсечку; демон, стараясь устоять на ногах, замахал руками, медленно откидываясь назад и безнадёжно заваливаясь; Тэрон помог - прыгнул ему на грудь. И, чуть тело пилигрима коснулось земли, маг-некромант отрубил ему голову. То есть голову демону! И тут же, пока никто не пришёл в себя, Тэрон хрипло прокричал несколько странных слов, повторив их трижды. В сером сумраке здешнего дня появились настолько призрачные фигуры, что их можно было обнаружить лишь по мелькающим линиям в воздухе. Они окружили тело Бзаджэ и замерли, всё же не давая рассмотреть себя. Тэрон огляделся и, тяжело дыша, сошёл с мертвеца.

На площади закаменела недоумённая тишина. Рита сидела на коленях рядом с Артёмом и неверяще смотрела вокруг. Всё? Всё закончилось? Тэрон сейчас подойдёт к Артёму и поможет ему? Он же некромант! Он должен знать не только принципы подъёма мёртвых или их упокоения! Он должен знать, как осторожно вытащить копьё, чтобы не навредить раненому ещё больше, и привести в себя Артёма!.. Слёзы бежали, ослепляя и обжигая. Рита, сама того не замечая, всхлипывала и ждала, когда же к ним с Артёмом приблизится Тэрон...

Но ряды пилигримов оставались наготове. К чему? Что должно ещё произойти? Ещё одна схватка? Но неужели они собираются драться без повелителя тьмы?.. Когда Рита почувствовала шевеление под руками, зажимающими рану вокруг копья, она взглянула на парня мгновенной радостью - и... застыла. Лицо Артёма изменялось. В первую очередь изменения происходили с глазами. Они под веками стали какими-то... крупными. А нижняя часть лица стремительно худела.

Пилигримы торжествующе завопили. Рита дёрнулась от их ликующего крика и обернулась к ним. Что это с ними... Почему они смотрят на неё? Нет, они смотрят ниже - на Артёма. Что?.. Зачем они смотрят на него?!

И почему замер на месте Тэрон, тоже глядя на неё?

На шелест тела она оглянулась. И забыла, что значит дышать. Артём... Демон смотрел на неё снизу вверх выпученными глазами, скалясь челюстями черепа...

– Артём... Ты не можешь...
– Она качала головой, произнося какие-то бесполезные слова и с ужасом понимая, что надо убить демона, пока он полностью не овладел телом Артёма и не убил их всех. Но... Убить Артёма?!

Она подняла голову, чувствуя, что разноречивые мысли сводят с ума. А Артём затрясся - демон осваивался в новом теле. Мягко выскользнуло из раны копьё - и только сейчас Рита отметила, что копьё должно было и в самом деле не убить парня, а лишь ранить, сделать его беспомощным перед вселением повелителя Тьмы.

Подняла голову на бесшумное движение. Тэрон шёл к ним, решительный и бледный, сам похудевший после недавнего боя. Шёл... Убить Артёма, если она не сделает этого. Риту саму затрясло. И она, как заклинания, забормотала слова, которых не понимала, пока сама не вслушалась:

– Убить дракона... Убить дракона... Артём! Ты не смеешь умирать! Отзовись, Артём! Ты не дашь себя убить! Артём!

Тэрон опоздал только по одной причине: пилигримы поняли, что он идёт в очередной раз убить их повелителя. "Собачники" спустили с цепей ак-вуков. И началась такая убийственная суматоха, что Рита отчётливо поняла лишь одно: Тэрон занят битвой, а пилигримы её не тронут! Пока!

И она неистово затрясла Артёма за плечи, надеясь, что он всё-таки пробудится и сумеет вытеснить демона. Артём - не Бзаджэ! Он сильней!.. Но демон продолжал скалиться на неё с умирающего лица Артёма, а тело парня начало быстро изгибаться и биться о землю, будто в судорогах припадка.

Среди криков и воплей, среди звона боевого металла и завываний оборотней Рита услышала призрачно музыкальный звон, неуместный на поле битвы, в которую превратилась городская площадь перед дворцом. Совершенно обезумелая от событий, мчавшихся водоворотом, в котором постепенно тонуло её сознание, она машинально посмотрела в сторону звука, разыскала его причину. Не сразу узнала выпавший из плаща витчхайский гребень, сложенный, не в рабочем состоянии. Припадочно трясущимся телом Артёма его откинуло в сторону.