Создатель, — выдохнула я.

Не знаю, что больше меня поразило: то, что ребёнок играл с кровожадными машинами для убийств, или то, что нынешнее время суток располагало несколько к иным обстоятельствам для маленького мальчика.

Ты их всё равно не выгуливаешь, а архимаг Ашерро всё-таки смирился с тем, что не все подобные им обязательны к уничтожению, — флегматично отозвался Арт. — Вот и совместили приятное с полезным. Добрый вечер, Мария.

Не сразу поняла, что последнее предназначалось не мне.

Добрый вечер, князь Ортего, — отозвался знакомый женский голос откуда-то сверху. Облачённая в стандартную форму Академии Боевой Магии измерения Альтерра,

расшитую коричневыми рунами принадлежности к ведьмаческому факультету, та, что являлась частью моего прошлого, ничуть не изменилась. Разве что былого беззаботного блеска в карих глазах поубавилось, да волосы рыжего цвета отросли. Девушка стояла на одном из внутренних балконов второго этажа, тепло и жизнерадостно улыбаясь, не забывая при этом поглядывать в сторону развлекающихся.

И тебя рада видеть, Ева, — дополнила Маша, пока я в данный момент очень сильно напоминала себе Арханиэлиуса минуту назад, стоя с приоткрытым от удивления ртом, не зная, что сказать. — И вам добрый вечер, — предназначалось уже не мне, а Асти.

Но огненный маг не спешила отвечать взаимной любезностью. Алнаирийка скривила губы, пристальным взглядом пройдясь по ведьме земного происхождения с ног до головы в явной оценке.

Бездна. Это что… ревность?.

Ааа… — протянула я вопросительно, не зная с какой стороны лучше зайти. Хорошо, что подруга по университету и сама всё поняла.

А я присматриваю за Кристианом, когда возникает необходимость. Магистр Риус отобрал несколько из нас специально по просьбе кесаря Ашерро. Не только я одна бываю здесь, — любезно пояснила Маша. — Например, завтра очередь Фреи.

Судя по тому, что при упоминании ранее ненавистной адептки Итиро, тон ведьмы не сменился ни на оттенок, былая вражда между ними осталась в прошлом. Ну, или Мария научилась скрывать свои эмоции, что тоже было вполне возможно.

И всё равно… сколько же я пропустила.

Понятно, — вымученно улыбнулась я.

Нужно было сказать что-то ещё, но мысли уплыли в неизвестном направлении, оставляя после себя лишь пустоту, исполненную сожалением о прошлой жизни. Той, где не обязательно ощущать неловкость или замешательство за неимением возможности завести непринужденный разговор на какую-нибудь обыденную тему того, какого цвета туфли придётся выбрать кому-то из нас. Да и судя по горделивой осанке ведьмы, вцепившейся до побеления пальцев в балконный парапет, она тоже изменилась. Пусть её речь и была доброжелательной, и совсем не чувствовалось ни грамма лицемерия, но застывшее в воздухе напряжение почувствовали все.

Не будет так, как раньше, уже никогда. Как бы нам того не хотелось.

Мы не надолго, — прервал затянувшуюся паузу Арт.

Поймал. — в унисон с голосом архивампира воскликнул Кристиан.

Сияние серебристого свечения озарило пространство, а Ада замерла на месте. И судя по негромкому ворчливому рыку с её сторону, двинуться она больше не могла, а я только теперь поняла, что малыш так и не отреагировал на наше появление. После того, как Кристиан добрался до первого демона, он, как ни в чём не бывало, развернулся в другую сторону, наметив себе следующую цель. И, судя по тому, что Аза прекратила лежать, уткнувшись мордой в землю, тихонько отползая назад, вспахивая при этом своим брюхом все фрезии в клумбе, в которой лежала ранее, целью стала она. Поначалу всё это показалось странным, но стоило прекратить думать только о том, что видела, и сосредоточиться на аномалиях помимо фона, мерцающего чёрным отблеском энергетического узора, накрывающего всю территорию родового поместья Ашерро куполом, как всё стало на свои места.

А не рановато ли для тренировок? — поинтересовалось с долей возмущения, обращаясь к архивампиру.

Почему-то даже и не сомневалась в том, что он причастен к этому. Просто снегопад, устроенный малышом в Каньоне Полуночника, вспомнился очень явственно.

Ему нравится, — невозмутимо отозвался… точно тиран и деспот. — Не вижу причин, по которым бы это не шло на пользу. Нам всем.

Ещё и руки на груди сложил в командной позе, возвышаясь надо мной как непоколебимое изваяние, не признающее чужую правоту.

Ему только два. — негодование внутри чёрной ведьмы в моём лице только выросло.

Обернулась в сторону балкона, неосознанно ища поддержку хотя бы в знак женской солидарности, но Мария только едва заметно усмехнулась, отведя взгляд в сторону, и сделала вид, что лианы, оплетающие восточное крыло здания, гораздо занимательнее происходящего во дворе.

Что-то не припомню, чтобы в истории воспитании альтеррских стихийников использовался другой подход, — столь же бесстрастно, как и прежде отозвался, Арт.