Хагрид сгрёб нас в охапку и уволок с тропинки за могучий дуб. Он вставил стрелу в арбалет и поднял оружие, в любой момент готовый выстрелить. Все трое прислушались. Что-то или кто-то совсем рядом передвигалось по сухой листве: это напоминало шуршание полы мантии по земле. Хагрид украдкой взглянул вдоль тёмной тропинки, но спустя несколько секунд, звук затих.

— Так я и знал, — пробормотал он. — Здесь есть кто-то, кого быть не должно.

— Оборотень? — выдал предположение я.

— Это не оборотень, как, впрочем, и не единорог, — мрачно ответил Хагрид. — Так, следуйте за мной и будьте осторожны. Идём.

Мы пошли медленнее, вслушиваясь в любой шорох. Вдруг, впереди, на полянке они заметили какое-то движение.

— Кто это? — позвал Хагрид. — Покажитесь… Я вооружён!

В просвет между деревьями шагнул кто-то. Кто это был — человек или лошадь? По пояс — человек с рыжими волосами и бородой, но ниже располагалось лоснящееся тело лошади рыжей масти с длинным рыжим хвостом. Кентавр.

— А, это ты, Ронан, — сказал Хагрид с облегчением. — Как дела?

Он прошёл вперёд и пожал руку кентавру.

— Добрый вечер, Хагрид, — сказал Ронан. У него был глубокий печальный голос. — Ты собирался меня убить?

— Немного осторожности не повредит, Ронан, — ответил Хагрид, похлопав по арбалету. — Что-то плохое появилось в этом лесу. Это Гарри Поттер и Терри Бут, кстати. Ученики школы. Это Ронан. Он кентавр.

— Мы заметили, — слабым голосом сказал Терри.

— Добрый вечер, — поприветствовал Ронан. — Так вы ученики? Ну, и много вы там выучили в вашей школе?

— Эээ…

— Немножко, — тихо ответил мой друг.

— Немножко. Ну, это уже что-то, — вздохнул Ронан. Он закинул назад голову и посмотрел на небо. — Марс сегодня яркий.

— Да, — подтвердил Хагрид, тоже взглянув наверх. — Слушай, здорово, что я тебя встретил, Ронан, потому что тут единорога ранили… Ты что-нибудь видел?

Ронан ответил не сразу. Он, не мигая, смотрел на звёзды, затем снова вздохнул.

— Невинные всегда становятся жертвами в первую очередь, — сказал он. — Так было всегда и так есть.

— Ага, — согласился Хагрид, — но ты что-нибудь видел, Ронан? Что-нибудь необычное?

— Марс сегодня яркий, — повторил Ронан, в то время как Хагрид смотрел на него с нетерпением. — Необычайно яркий.

— Да, но я имел в виду нечто необычное поближе к дому, — сказал Хагрид. — Так ты заметил что-нибудь странное?

Ронан опять повременил с ответом. Наконец, он изрёк:

— Лес хранит множество тайн.

Да он прикалывается! Нет, серьёзно, он просто лучился довольствием в эмоциональном спектре. Тут в деревьях за Ронаном послышался какой-то шорох, и Хагрид снова поднял арбалет. Но секундой позже появился ещё один кентавр, на этот раз черноволосый, с телом вороной масти, который выглядел более дико, чем Ронан.

— Привет, Бейн, — приветствовал его Хагрид. — Как дела?

— Добрый вечер, Хагрид, надеюсь, ты здоров?

— Более или менее. Слушай, я тут только что спрашивал у Ронана… а ты ничего давеча странного не замечал? Здесь единорога ранили. Ты что-нибудь об этом знаешь?

Бейн подошёл к Ронану и остановился рядом. Он посмотрел на небо.

— Марс сегодня яркий, — просто сказал он.

«Тупые запросы гугла: как не ржать аки дикий конь?» — мелькнула у меня шальная мысль.

— Мы слышали, — угрюмо ответил Хагрид. — В общем, если что-нибудь увидите, дайте мне знать, ладно? Пойдём-ка мы.

Уходя следом за ним с поляны, Терри глазел через плечо на Ронана и Бейна, пока те не скрылись за деревьями.

— Ну ни в жизнь, — раздражённо сказал Хагрид, — не дождёшься от кентавра прямого, чёткого ответа. Звездочёты чёртовы. Ничего, что ближе луны, их, видите ли, не интересует.

— А их здесь много? — спросил Терри.

— Да хватает… Держатся в основном особняком, но часто оказываются рядышком, нежели мне нужно перекинуться с ними словцом. Башковитые они, кентавры… Много чего знают… только не говорят.

— Думаешь, мы кентавра тогда услышали? — спросил я.

— Разве это было похоже на стук копыт? Не, если спросишь, скажу тебе вот что — это — то самое, что убивает единорогов — никогда не слыхал доселе ничего подобного.

Мы стали пробираться сквозь тёмную чащу деревьев. Я шел спокойно и ощупывал наблюдающего за нами одержимого. Нет, он не собирался нападать: его цель – Камень. Они только что миновали очередной поворот, Терри сказал леснику:

— Хагрид! Смотри! Красные искры, наши попали в беду!