У Макса блестели глаза, а Гейл чуть не плакала.

Глядя на них, Касси сама быстро заморгала; у нее пекло веки.

— Попросите у бабули прощения, что я с ней не повидалась.

Она стремительно вышла наружу — быстрее, пока она не передумала, или пока они не передумали. Касси закрыла внешнюю дверь, и на нее тяжело опустилась тишина. Она глубоко вдохнула; холод схватил ее за горло. Нащупывая дорогу по периметру станции, Касси подняла американский флаг в слепящей темноте арктической метели.

Широта 79o 48' 44'' N

Долгота 153o 37' 58'' W

Высота 6 футов

МЕДВЕДЬ ВЕЗ ЕЕ НА СЕВЕР, а Касси ехала, прижавшись щекой к теплому меху на его шее. Она вдыхала его запах: морская соль и влажная медвежья шкура. Вверху, среди звезд, играло полярное сияние. Медведь бежал по бесконечным льдам. Она подумала о том, как в прошлый раз он увозил ее от станции. Та же скачка, только теперь она знала, что ждет ее в конце.

Или, во всяком случае, надеялась, что знает. А что, если Медведь отвергнет ее план?

Через много часов они прибыли к замку. Касси увидела, как светятся шпили в лунных лучах. Медведь замедлил бег. Под его лапами хрустели гранулы льда.

— Мы дома, — мягко сказала Касси.

Медведь на миг остановился, и Касси знала, что он услышал ее слова. Она обвила руками его могучую шею, а потом спрыгнула на землю и прошла в мерцающие ворота, не отрывая руки от медвежьей спины.

Она провела его в банкетный зал и там сняла со спины рюкзак. Расстегнув сумку, она начала вытаскивать оттуда карты, папки и блокноты и складывать их стопкой на столе. Касси развернула одну карту, и тут же с краев в центр пополз иней.

— Ты можешь приказать столу, чтобы он не поглощал мою карту?

Медведь внимательно посмотрел на стол, и иней отступил.

— Что это такое у тебя?

Касси сделала глубокий вдох. Настало время узнать, есть ли у нее будущее здесь, в этом месте. Что бы она там ни говорила папе, Медведь мог все испортить, даже не подозревая, что делает это. Если он будет не согласен… Мне придется его убедить, подумала она и показала на область на карте:

— Вот берег. А вот — места, где медведи этой зимой устроили спячку. Один медведь на треугольник. — Касси раскрыла папку. — Вот запись о том, когда какой медведь залег в берлогу с примерными вычислениями о времени родов. Я могу использовать их, разрабатывая для тебя маршруты, чтобы ты был как можно ближе к местам, где наверняка скоро родится медвежонок. И так — весь сезон. Предиктивное моделирование. Мы можем его использовать, чтобы шансы были на нашей стороне.

Медведь нахмурил широкий лоб.

Она продолжила:

— Рано или поздно, когда у нас будет достаточно данных, я смогу давать точные прогнозы… ну, в пределах определенных величин, разумеется.

Спасибо Оуэну: у нее были распечатки всех документов с исследовательских станций, участвующих в проекте. Конечно, они не охватывали всего медвежьего населения в мире, но для начала…

— Посмотри, — сказала она. — Я уже сделала кое-какие наметки. Мы можем проверить их завтра.

Она наблюдала за ним, ожидая реакции и всматриваясь в стеклянные черные глаза.

— Ты хочешь выходить со мной на лед? Туда, где рождаются детеныши?

— Мне придется, — решительно ответила она. — Чтобы мой план сработал, надо фиксировать больше данных, а ты и так будешь занят и не сможешь этого делать. — Она попыталась улыбнуться. — Да и отстоящего большого пальца у тебя нет.

Он рассмеялся теплым рокочущим смехом, который окатил ее, точно волной, а потом опять посерьезнел:

— Все мунаксари путешествуют в одиночестве. Надо следить, чтобы нас не заметили…

— И все мунаксари опаздывают к рождению, — прервала его она. — Ты сам мне это сказал. Я могу помочь. Вряд ли мы будем успевать на все-все роды, но все равно положение исправится.

Он медленно кивнул.

Касси почувствовала, как у нее облегченно расслабились плечи. Он очень, очень хотел спасти медвежат. Он согласится. Вместе они смогут это сделать.

— Ты уверена, что хочешь заниматься этим? — спросил он. — Тут есть свои риски. Как только мы выйдем за стены и я перестану тебя касаться, мое волшебство не будет действовать. Если мы разлучимся…

— У меня есть мое снаряжение, — ответила она, похлопав по рюкзаку. — Если понадобится, я смогу целую неделю провести во льдах.

Весь ее опыт, все ее навыки, все ее образование будто готовили ее к этой задаче. Она сможет напрямую помогать полярным медведям, вместо того чтобы писать статьи и получать гранты. Если он согласится.

Мотая огромной головой, он изучал карты, документы, таблицы с числами.

— Если это поможет… Все полярные медведи будут тебе благодарны. Я буду тебе благодарен. — Он прислонил голову к ее животу, и она обвила руками его шею. Повеселев, он добавил: — Впрочем, это очень противоестественно.