Студент, вынужденно ставший аналитиком, сейчас находился на четвертом уровне. Я был очень рад его видеть: в последний раз мы встречались почти полгода назад, перед моим отлетом в Китай. Соседи потрошили очередное Гнездо и пригласили меня наблюдать за действиями свежего выпуска – молодых бойцов, только-только закончивших обучение. Командование натаскивало щенков. С китайцами вообще приятно работать.

– Значит, уезжаешь, – начал Студент разговор.

– Скорее всего, да.

– Не «скорее всего», а точно. Решение принято – осталось его оформить. Мы, собственно, в связи с этим и хотели с тобой поговорить. – Я ждал неприятного продолжения, и оно последовало: – По нашей договоренности с европейцами командовать операцией будет твой старый знакомый Паладин, Эрик Таггарт. Также, официально, твоими начальниками считаются его заместители. Первый – Питерс, он «губернатор» Пекла, с открытия Гнезда сидел там командующим сводного отряда, сначала спецназовцев, потом псионов. Боец он слабый – второй уровень, но очень хороший организатор и район знает как свои пять пальцев. Обязательно поговори с ним.

Что касается второго зама, Мийо… Сильнейшая оболочка в мире – шестьсот восемь единиц. Маг шестого уровня, сильный боец. Пользуется поддержкой некоторых политиков, женат на дочери видного брюссельского функционера. Его прочили на место командующего операцией, но кандидатура Таггарта перевесила. Аккуратнее с ним – он неприятный тип.

Вообще мы хотели тебя предупредить: осторожней там. Следи за спиной. Результаты штурма определят новый мировой порядок на несколько десятков лет вперед.

– Так. – Я откинулся в кресле. Мне не понравился прозвучавший намек: – Студент, ты бредишь. Я никогда не поверю, что нас сознательно будут подставлять. Ты сам боец, ты знаешь: в нашей среде могут ударить в лицо, но не станут гадить исподтишка. Паладин не позволит превратить поле боя в площадку для интриг – для этого он слишком честен. И он там не один такой.

– Я не стану с тобой спорить, Аскет. Просто отнесись к моей просьбе внимательнее. Возьми, – протянул он диск, – это досье на всех командиров, ознакомься. Некоторых я выделил в отдельную папку – начни с них. И вот что запомни: если погибнет хотя бы половина твоего отряда, СБР очень ослабнет. Паритет в числе опытных псионов исчезнет, а атомное оружие против диверсантов не спасает.

Я уже говорил, что ненавижу политику? Стоит вмешаться людям в дорогих костюмах – и любая, самая простая ситуация обрастает массой дополнительных факторов, приводящих к непредсказуемому результату. Сейчас был как раз такой случай.

Штурм крупнейшего в мире Гнезда вполне мог превратиться в бойню, что понимал каждый боец. Потери неминуемо окажутся большими. Страна, потерявшая больше всего бойцов, фактически лишится элиты псионов-воинов. СБР – это практически армия. Очень специфическая, но функции у нее такие же.

Вот и получается, что на какое-то время Россия лишится возможности решать многие задачи как за рубежом, так и внутри страны.

Выгодна такая ситуация США, Евросоюзу, ДАО и тому же Китаю? Безусловно. Могут они подтасовать ситуацию так, чтобы при штурме нашему отряду достался самый сложный участок? Могут. Раньше Студент ошибался в своих прогнозах? Никогда.

Вот и получается, что мне остается надеяться на Паладина и его чувство чести. Перевесит оно прямой приказ начальства? Я верю, что да.

Ненавижу политику.

Меланхоличные размышления Злобного

Все-таки жизнь – очень настырная сука. Не хочешь понять по-хорошему, чего ей от тебя надо, – поймешь по-плохому. Я по себе сужу: меня-то она неплохо мордой в дерьмо ткнула.

Кем я был? Мелким гопником, которому предложили совсем добровольный выбор: или армия, или камера. Вот так вот. Ясное дело, в тюрьму не хотелось, а когда военком сказал – мол, тебя «покупатель» из спецназа берет, я даже обрадовался. Как же: краповый берет, крутизна! Дураком был, в общем.

Я еще служил, когда родители разбились, ну и записался по контракту на пять лет. И года не прошло, как нас в Гнездо бросили – тогда-то я инициацию и схватил. Помнится, опять обрадовался очень: двигаюсь быстрее, в спаррингах побеждать стал чаще, мишень вижу за сто метров как на ладони. Когда предложили войти в отряд «Пси», сразу согласился, не раздумывал, тем более что Пивоварень уже там был – я его давно знал, служить начинали вместе. Ну и потом не жалел. Пока кислотой в морду не получил.

Раньше бабы при виде меня штабелями укладывались – теперь лишний раз взглянуть боятся. Одна дура так и вовсе в обморок свалилась. Ладно, чего с них взять. Обидно, но стерпеть можно. Меня от другого корежило.

Я-то привык, что любую проблему решить могу. Думал – раз ранение, то можно вылечить, пусть не сейчас, то через месяц, год, десяток лет. Так что когда Даниил сказал, что совсем шрамы убрать нельзя – только марафет навести, да и то не скоро, – плохо мне стало. Привык все проблемы силой решать, а здесь не получится, драться не с кем: ту тварь завалили, с докторов какой спрос – я же вижу, делают что могут.