Следовательно, нужно только построить такой корабль, который выдержал бы напор льдов, и войти на этом корабле в полярные льды с востока, от Берингова пролива, отдавшись в их власть. Года через два-три льды должны пронести корабль через всю Арктику и через полюс к берегам Гренландии.

Многие исследователи Арктики называли план Нансена «бредом сумасшедшего» и «проектом самоубийства».

Но Нансен упорно стремился к осуществлению своей цели и летом 1893 г. отправился на специально построенном корабле «Фрам» в Арктику.

Нансен вошел в полярные льды у северо-восточных берегов Сибири, и льды медленно понесли «Фрам» на север к полюсу.

Однако предложения Нансена не вполне оправдались. Оказалось, что морское течение, идущее от берегов Сибири к Гренландии, проходит не через самый полюс, а несколько южнее его, близ Земли Франца-Иосифа.

Нансен сделал попытку достигнуть полюса пешком по льду. Но он в компании одного спутника, Иогансена, дошел только до 86° сев. широты. Ледяное поле, по которому шли Нансен и Иогансен, относилось к югу быстрее, чем они продвигались к северу, почему фактически получался «бег на месте». Нансен вынужден был в конце концов повернуть на юг, к Земле Франца-Иосифа.

Полярная зима застала двоих смельчаков на одном обледенелом острове. С неимоверными трудностями Нансен и Иогансен устроили себе землянку и в этой берлоге укрылись от свирепых холодов и бурь.

Весной, как только показалось снова солнце, истощенные от голодовки Нансен и Иогансен снова двинулись на юг. Только после пятнадцати месяцев блуждания по ледяной пустыне Нансен и Иогансен случайно наткнулись на зимовку английского исследователя Джексона на южном берегу Земли Франца-Иосифа.

Плавание «Фрама» и попытка Нансена добраться до полюса пешком по льду показали, что и эти способы завоевания полюса непригодны.

После экспедиции Нансена оставался только один неиспробованный путь — путь воздушный.

Пионером идеи достижения полюса по воздуху был шведский ученый Соломон Андрэ. Андрэ упорно принялся за подготовку воздушной экспедиции на полюс и 11 июля 1897 г. вылетел на воздушном шаре со Шпицбергена на полюс с двумя своими спутниками — Френкелем и Стриндбергом. Авиация в то время находилась еще в младенческом состоянии. Во времена Андрэ люди не знали еще ни аэропланов, ни дирижаблей. В их распоряжении были только простые неуправляемые шары — аэростаты.

На таком неуправляемом шаре и отправился Андрэ с своими спутниками.

Через два дня после отлета Андрэ в Швецию прилетел почтовый голубь, которого выпустил Андрэ с своего шара. Голубь принес депешу Андрэ. Андрэ писал: «Все идет хорошо. Летим на восток».

После этой депеши никакого известия от Андрэ не было получено. Прошел год, другой, третий… Вестей больше не было. Что стало с тремя смельчаками? Никто ничего не мог сказать.

Летом 1899 г. в море около Исландии поймали буй-поплавок, брошенный Андрэ. В поплавке нашли записку, в которой Андрэ писал, что «все благополучно».

В последующие годы рыбаки нашли в море еще несколько поплавков, брошенных Андрэ. Но поплавки оказались пустыми.

Целых тридцать три года о судьбе Андрэ и его спутников можно было только гадать. Погибли ли они в море? Умерли ли голодной смертью в ледяной пустыне? Замерзли ли от холода? Или, быть может, были убиты эскимосами?

Много создалось легенд о гибели Андрэ и его спутников. Но все это были только вымыслы. Лишь в 1930 г., летом, Арктика неожиданно раскрыла свою жуткую тайну, которую она хранила целых 33 года.

В августе 1930 г. несколько человек команды норвежского судна «Братвааг» бродили во время охоты на моржей по берегу небольшого острова, расположенного между Шпицбергеном: и Землей Франца-Иосифа. Один нз охотников нечаянно наткнутая на что-то, торчавшее из-под снега. Это оказалось носом небольшой лодки. Когда стали откапывать лодку, то около нее нашли багор с надписью: «Полярная экспедиция Андрэ 1897 г.».

Рядом с лодкой под снегом были найдены сани, записная книжка и, наконец, труп человека в сидячем положении. Рядом с трупом лежали разные предметы, а поблизости лежал второй труп человека. В первом трупе по некоторым признакам узнали самого Андрэ. Около трупа Андрэ нашли его дневник, который он вел вплоть до последнего момента своей жизни. Дневник этот в настоящее время издан на 14 главнейших языках мира. В нем Андрэ рассказывает потрясающую трагедию своей экспедиции,

В 1899 г. на завоевание полюса отправились сразу три экспедиции — американская, норвежская и итальянская. Все эти экспедиции закончились неудачей. Ни одной из них не удалось добраться до полюса.

Неудачи этих экспедиций несколько уменьшили интерес к полюсу. Но один человек не хотел признать себя побежденным. Это был американец Роберт Пири.

Пири мечтал о завоевании полюса: с 1886 г. Он организовал несколько экспедиций в Арктику, хорошо изучил Гренландию и тренировал себя дня решительной атаки на полюс. В 1908 г. Пири, после двадцатилетних полярных исследований, предпринял путешествие к полюсу через Гренландию. Экспедиция была хорошо снаряжена, и Пири поставил на этот раз своей целью победить или погибнуть.