– Благодарю. Виолетта, что привело вас ко мне?

Женщина поставила чашку, легонько звякнув о блюдце. Печально улыбнулась. Глаза у нее были темно-фиолетовые, живые, ясные.

– Это болото досталось мне в наследство от отца. Он был не только замечательным охотником на деликатесы, но и коллекционером. Разумные растения являлись его главной страстью. Со всего мира людей привозил он интересные экземпляры, чтобы адаптировать их к местному климату. Понимаете, в чем проблема, практически у всех его “образцов” - подневольный тип характера. Понимаете, что это значит?

– Они сильны, ядовиты, но им обязательно нужен человек, к которому они могли бы привязаться. Которому доверяли бы, - кивнула девушка. Ее пугливые яблони тоже пошли по этому пути, впрочем, как и все разумные растения в саду Комацу.

– Именно, и этого человека они должны выбрать сами. Раньше им был мой отец, но после его смерти, растения меня не признали. Пускали на болото, не трогали, но терпели еле-еле. Когда вы поселились здесь, я почувствовала надежду. Растения на болоте приглядывались к вам и даже допустили до мрачной клюквы, хотя сами ее обожают. Она отлично идет к мясу.

– Чего же вы хотите от меня?
– не поняла Комацу.

– Сходите со мной на болота к разумным растениям, - взмолилась женщина.
– Мне больно видеть, как труд всей жизни моего отца дичает и постепенно теряет разум. Они ведь очень, очень умные! Я наблюдала за вами. Вам удалось подружиться с ивами, спасти им жизнь, тигровая лилия не кусает вас, и аконит не травит. Уверена, у вас получится стать хозяином для растений болота. Прошу вас, шеф-повар Комацу, помогите мне. Они станут вам отличными помощниками и друзьями, будут помогать приглядывать за землей.

– Я согласна, - кивнула девушка.
– Когда отправляемся?

– Вечером, как только солнце спустится за горизонт, - Виолетта просияла.
– Растения ведут и дневной образ жизни, но если хотите выказать им свое доверие, лучше отправиться в их владения в момент, когда наиболее беззащитна.

– Понимаю, - сердце забилось с удвоенной силой. Однако Комацу старалась не показать, как ей на самом деле страшно.
– Хорошо, пойдем сегодня.

– Не бойтесь, - Виолетта сжала руку девушки.
– Я буду рядом, они не причинят вам вреда. Я зайду за вами.

Они распрощались. До вечера.

Работа с Торико определенно пагубно влияла на ее психику. Иначе Комацу никогда бы не согласилась ночью отправиться на болота с ядовитыми, разумными растениями-хищниками. Когда она сказала о своем решении ивам, те начали скакать, полезли обниматься.

И сама Комацу слышала слабый, приглушенный зов, мольбу о помощи, спасении.

Весь день на работе она размышляла о предложении Виолетты, бывшей “ведьмы”. Помощник, видя задумчивость шефа, ее не трогали. Понятно, почему Виолетту считали колдуньей, если та раз за разом невредимой возвращалась с болот.

Сама идея, как ни странно, отторжения не вызывала.

Поэтому ночью надела походную форму, оставив сумки дома на попечение малютки Эстебана и Юня.

Виолетта уже ждала ее. В том же платье, что была утром, как будто собиралась на прогулку в парке, а не на болото. Лишь на ноги натянула высокие резиновые сапоги.

– Готовы, шеф-повар Комацу?
– она находилась в приподнятом расположении духа, улыбалась и пританцовывала.
– Тогда идемте.

Издали болото казалось неприступным, темным и мрачным. Высокие деревья окружали его стеной, хищно тянули ветви-крючья к неудачно заглянувшим посетителям. Но перед Виолеттой расступились, пусть медленно, с явной неохотой. Комацу ощутила их нетерпение, некое мрачное любопытство. Видимо, она не первая, кого пыталась привести на болота женщина.

Они шли по небольшой тропинке, заполненной холодным, белым туманом.

– Это единственная возможность пройти здесь, - проговорила женщина.
– По дороге из тумана. Хотя если бы растения захотели, это бы нас не спасло. Они тут полноправные правители.

Над ними возвышались на тонких, гибких зеленых стеблях ярко-красные грибы с плоскими шляпками. Болотные грибы. Комацу поняла, что попала в рай для выполнения задания бабули Сетсу.

Одного кусочка болотного гриба было достаточно, чтобы человек не чувствовал голода целый день. Проблема состояла в том, чтобы правильно обезвредить крайне токсичный яд, пропитывающий все тело гриба. Для этого требовалось разрезать его особым способом.

Дальше по тропинке из тумана росли древо-феи: маленькие пушистые кустики, из которых выглядывал ствол, напоминающий женскую фигуру с крыльями. Нежное, деликатное и пугливое растение, чьи крылышки служили лучшими закусками к алкоголю. Нужно было спеть песенку, и если она нравилась древо-фее, растение отдавало крылья охотнику.

К ним повернулось растение с фиолетовыми цветками, напоминавшими влажно поблескивающие толстые колбаски. Один конец “колбаски” раскрылся звездочкой, демонстрируя набор острых зубов сразу в двух пастях. Но враждебности Комацу не ощущала, только любопытство. Виолетта права: растения истосковались по человеческому теплу и теперь прощупывали предполагаемую новую хозяйку.