— Ты не возражаешь сказать мне свое настоящее имя?

Он покачал головой.

— Эльф не говорит своего имени. Он не любит его. Он живет сам по себе около полугода. Ему четырнадцать. Я видел, как он ошивается здесь, и мог сказать, что он не знал, что делать, поэтому я показал ему всё. Показал ему, как надо погружаться в мусорный контейнер и все трюки, что нужно знать. Например, я бьюсь об заклад, что ты не знаешь, что нужно проверять одну и ту же мусорку каждый день. Ты должен установить свою рутину, чтобы знать, где свежее, чтобы ты случайно не заболел от пропавших продуктов

— Это умно, — сказала Меган. — Но Рики, я правда бы хотела задать Эльфу эти вопросы.

— Ох, конечно. — Рики утих, за исключением того, что его пальцы барабанили по столу.

— Почему ты покинул дом? — спросила она Эльфа.

— Там было плохо.

Хорошо. На фоне этого ребенка «Рот» выглядел разговорчивым.

— Ты можешь рассказать мне что-то конкретное, что случилось?

Он сидел, глядя на свои руки.

— Может, то, что случилось в день, когда ты ушел?

— Была драка, — он произнес «драаака» в южной манере растягивая слова. — Мой отчим избил меня, с меня было достаточно, и я ушел. — Она ждала, чтобы увидеть, расскажет ли он еще, и была вознаграждена дальнейшим доверием. — Он делал другие вещи со мной, кроме того, что бил меня, хотя это та часть, которую я не мог терпеть больше.

— Он совратил тебя в сексуальном плане?

Он пожал плечами.

Меган подумала, что это иронично, что он избежал надругательства отчима, чтобы заниматься сексом с бесчисленными незнакомцами.

— Откуда ты?

— Я родился в Теннесси, но мы жили в Техасе долгое время. Мы жили повсюду. Отец служил в армии до того, как его убили.

— Когда это было?

— Два года назад. Автокатастрофа.

— Твоя мама снова вышла замуж.

Он кивнул.

— И мы переехали в Сакраменто.

— Когда он начал домогаться до тебя?

— Я не люблю говорить об этом. — Он опустил взгляд на стол, его челюсть была стиснута, а тонкие плечи сгорбились.

— Ладно. — Она боялась узнавать дальше. — Как ты оказался в ЛА?

— Мой друг переехал сюда, и я подумал, что смогу найти его и остаться в его семье, но это не сработало.

— Как долго ты был сам по себе, прежде чем начал зависать с Рики?

— Неделю.

Рики не мог сдерживать себя больше.

— Затем я взял его на поруки. На улице безопаснее иметь товарища. Ты прикрываешь спину, а он твою.

Эльф кивнул. Он испытывал облегчение, что Рики взял на себя бремя разговора.

Меган поговорила с мальчиками еще какое-то время. Ни один из них, казалось, не спешил возвращаться к проституции.

Когда они наконец покинули заведение, Меган увидела «Рта» и невысокого азиатского парня, которые слонялись у киоска с газетами. «Рот» заметил ее и поманил кивком головы. Когда она подошла, Меган почувствовала сладкий запах марихуаны, от косяка, что они делили.

Компаньон «Рта» не был мальчишкой. Его черты лица были нежными, а смуглая гладкая и безупречная кожа делала его моложе, но уголки его глаз и лоб были испещрены морщинами. Его возраст мог быть от тридцати до пятидесяти.

— Так ты бесстрашная девушка репортер? — мужчина улыбнулся. — Узнала что-нибудь интересное на улице?

— Открыла глаза на действительное положение вещей.

— Это так. — Мужчина сделал затяжку косяка, затем передал его «Рту». Он предложил его Меган с ухмылкой.

Она не знала, откуда ему пришла идея, что она какая-то ханжа с воскресной школы. Меган взяла его, втянула полные легкие дыма и держала его, пока не выдохнула. Почти мгновенно, она почувствовала легкость и беспристрастность. Довольно сильная вещица.

— Спасибо, что замолвил за меня словечко, что мне нужно интервью. Это было очень полезно.

— Никаких проблем. — «Рот» забрал косяк. Его пальцы коснулись ее, и волна желания прошла по ее нервным окончаниям от пальцев прямо к промежности.

Она повернула свое внимание к его компаньону.

— Так ты знаешь, что я репортер. Кто ты?

Даже белые зубы сверкнули на фоне его загорелой кожи.

— Ты можешь звать меня... мистер Икс.

— Как тебя зовут? — «Рот» спросил ее. — Тебе нравится задавать вопросы, давай посмотрим, так же ли ты хороша в ответах.

— Меган.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать три.

— Когда произошел твой первый сексуальный опыт?

— Восемнадцать. Семнадцать, если считать мастурбацию. — Она уставилась на него, отказываясь краснеть в этот раз.

— Ты из ЛА? — Он сделал затяжку, и его покрасневшие глаза увлажнились немного, когда он задержал дым и, наконец, выпустил это.

— Нет. Небольшой городок в нескольких часах езды на север.

— Что заставило тебя покинуть дом? Домашнее насилие, сексуальное насилие? — поддразнил он.