Более-менее ровная дорога вскоре начала петлять, влажность в воздухе стала еще сильнее, появились лужи и грязь. Идти все труднее.

Но деревня на болоте показалась довольно скоро.

Свет от факелов я увидел еще издалека и шел к нему.

Добрался за час и увидел высокий частокол, окружающий небольшую деревеньку с несколькими людьми на стенах.

– Стой! Кто идет?!
– крикнул человек, на стене завидев меня. Я не скрывался и спокойно вышел на свет.

– Просто путник, что срезал дорогу, - ответил я.
– Позвольте переночевать, я завтра же утром покину деревню.

Народ на стене некоторое время молчал, так что мне пришлось ждать. Если не пустят, придется ночевать в лесу. Не то, чтобы для меня это было сложным, но кровать и горячая еда намного лучше, чем ветки и пайки. А я к тому же так торопился уходить из Вольтстока, что толком едой и не закупился. Кое-что есть, но не очень много.

– Сейчас Старейшина подойдет!
– крикнули мне.

Я стал ждать.

Через несколько минут ворота начали открываться.

Их предосторожность вполне понятна. Мало ли кто по лесу вечером шастает, а само наличие стен указывает, что места тут не безопасные. Видать бандиты часто захаживают.

Ко мне вышел крепкого вида седой старик без одной руки, одетый в обычные холщовые одежки бело-зеленых цветов.

Мужик посмотрел на меня и вздохнул.

– Я глава этой деревни, зовут меня Линон, - представился мужчина.
– А ты кто будешь, путник?

– Меня зову Ферокс. Я просто путник и двигаюсь к Дольшеку. К вам я заглянул, просто срезая дорогу. Задерживаться у вас я не собираюсь и завтра же утром покину.

– Ну что же, заходи тогда, - махнул он рукой.
– Но оружие сдай, завтра перед уходом все вернем.

– Хорошо, - кивнул я.

Понять их можно, вооруженный человек может представлять опасность для деревни, а мечи мне, если что не так уж и жалко. Они, конечно, очень неплохи, но я готов ими пожертвовать в случае чего. А двуручник мой им не доступен и знать о нем им тоже не следует.

Снял с пояса клинки и отдал их.

– Ну, будь тогда гостем нашем, Ферокс, - улыбнулся старейшина.

Мне позволили войти в деревню и ворота за мной закрылись. Деревня представляла собой небольшое поселение в пару десятков домов. Все домики деревянные, с соломенными крышами. Единственное что бросалось в глаза тут - это большом амбар, с высокими дверями метра под четыре. Зачем такой проход мне не очень ясен, но я в сельском хозяйстве и деревенской жизни не очень много понимаю.

– Добро пожаловать в деревню Подковинка, - улыбнулся Линон.
– Гостем будь, странник.

Он махнул рукой и пошел в сторону своей избы. Я не стал спорить и двинулся следом за мужчиной. Деревенька тут небольшая, народу не так уж и много. Только детей не видно, но их вполне могли домой загнать, чтобы не мешались. Мало ли кто пришел.

Мы дошли до дома главы деревни. Это оказалась вполне себе большая изба, как и полагается главе поселения. Дверь была низкой потому пришлось пригибаться, чтобы войти. В деревенских домах все двери низкие, чтобы тепло не уходило, но потолок достаточно высокий, чтобы я мог нормально стоять.

Внутри было довольно уютно, большой стол, печь, красивые занавески и добротная мебель. Пара дверей в другие комнаты и несколько сундуков.

– Заходи, будь гостем, - пригласил он.
– Дорогая! Гость у нас, на стол поставь чего.

На голос вышла полная пожилая женщина.

– Здравствуйте, молодой человек, - улыбнулась она.
– Присаживайтесь, ужинать с нами будете.

– Благодарю, - только и сказал я.

Наслышан о деревенской доброжелательности и гостеприимстве, но бывал в деревнях только по службе и особо нигде не останавливался, а жилье и еду нам обеспечивал Старик. Он со всеми договаривался и размещал нас.

– Не хочу вас обременять. Я всего на ночь и мешать бы не хотел...

– Что ты, - махнул рукой старейшина.
– Гостям мы всегда рады, а они у нас не часто бывают.

– Да, деревенька у вас глубоко находится.

– Ну-с, не так уж. Подковинка основана была много лет по приказу графа нашего. Живем мы тут давно, охотой, да сбором трав промышляем. Места тут хорошие, да и место под поле расчистить смогли. Плодородная почва, пусть и трудно обрабатывать, но совместными усилиями живем. А так к нам только раз в год сборщик налогов захаживает, да торговцы иногда, с ними на травы и торгуем.

– Да, я заметил, что дорога у вас не заброшена.

– Тракт может и хорош, но крюк большой делает, а приюта там никто так и не поставил. Так что к нам бывают, захаживают люди, что дорогу срезают.

– Частокол у вас добротный.

– Бандиты в последние годы дело обычное. Захаживали к нам несколько раз, но не рискнули они штурмом стены брать. Да и служивых у нас много.

– Вот оно как...

Между тем на стол вскоре были поставлены тарелки с едой. Похоже, у них и правда, ужин намечался, а я так удачно попал.