Аналейра проводила их в зал приемов с круглым деревянным столом и высокими креслами, застеленными шкурами. Ведьма ненадолго оставила их здесь, а вернулась с чашками, полными дымящегося отвара. Она ничего не несла сама, посуда просто парила в воздухе, чтобы мягко опуститься на стол перед гостями.

– Это поможет вам восстановить силы, - пояснила ведьма.
– В Мертвых землях сложная энергия, которую посторонним очень тяжело переносить.

– Посторонним тяжело переносить, когда их пытаются сожрать все, от комка земли до ящерицы, ползающей по небосводу, - указала Исса.
– Аналейра, не тяни! То, что я увидела, когда вернулась сюда... это не то, что было раньше! Не то, что должно быть! И не надо мне говорить, что меня долго не было, потому что время такого сотворить не могло.

– Это не время, - кивнула ведьма.
– Сила, изменившая Мертвые земли, пришла извне. Это результат многих ошибок и многих грехов, но что случилось, то случилось. Изменить это уже нельзя, и теперь Мертвые земли - это то, что ты видела за пределами моего дома.

– А можно без трагичных лиц и глубокомысленных фраз?
– раздраженно поморщилась Исса.
– Объясни простым языком, что тут творится! Где все драконы?

– Мертвы.

Одно-единственное слово, сказанное негромко и спокойно, прозвучало в тишине дома как удар хлыста. Ведьма говорила правду, и Исса почувствовала это. Может, ей и следовало ожидать такого ответа, но она все равно была к нему не готова и теперь смотрела на Хозяйку широко распахнутыми глазами.

Кирин тоже был удивлен, однако намного меньше, чем она. Для него ведь это были чудовища, а для нее - близкий народ.

– Все мертвы?
– спросил он.

– Увы, здесь их больше нет, - подтвердила Аналейра.
– Почти все племена разумных чудовищ или исчезли, или ушли.

– Куда они могли уйти?!
– поразилась Исса.
– Мертвые земли закрыты!

– Когда тебя гонит смерть, ты находишь лазейки. Некоторым удалось выбраться через бреши в заклинании. Не в империю, конечно, потому что там завеса все еще сильна. Они выбрались через внешнюю границу, и я не знаю, что с ними стало, потому что там их ждала пустыня, пройти которую могут не все. Да и мало их было, беглецов. Остальные сражались за жизнь здесь, искали себе новое место, но не могли найти. От него нигде не скроешься.

– Мне нужно знать, - упрямо повторила девушка.

– Вообще-то, мы не затем сюда пришли!
– вмешался Сальтар. Он снял перчатки, чтобы показать ведьме знаки, выжженные у него на руках.
– Мы пришли, чтобы освободить меня от заклинания одного сумасшедшего!

Ведьма взглянула на его руки и едва заметно вздрогнула. Кирин уже успел заметить, что свои эмоции она контролирует отлично, и такая реакция не предвещала ничего хорошего.

– Танис сделал это?
– еле слышно произнесла она.

– Да, - кивнул Сальтар.
– Вы знаете его?

– Знаю... Я научила его этому заклинанию и всему, что он знает. Танис - мое дитя...

– Ну вот теперь просто замечательно стало!
– всплеснула руками Исса.
– А я-то думаю: откуда такая паскуда вылезла? И сильный, и магию знает, просто проблема имперского уровня! А это ты постаралась! Какое, единорогу под хвост, дитя, Аналейра? От кого ты тут дитя могла родить, от заскучавшего ксиантана или весеннего ветерка?

– Дитя по духу, а не по крови! И это...

– Если скажешь, что это долгая история, я начну драку, - предупредила девушка.
– Потому что этих твоих долгих историй у нас скопилось слишком много. Посмотри, что происходит! Я пришла сюда, хотя у меня почти не осталось сил, чтобы вылечить твоего потомка. В империи сейчас полный хаос из-за того, кого ты зовешь своей деточкой. Мертвые земли опустели, потому что над ними кружит настоящее чудовище, которое пугает даже меня. Не так я себе представляла это путешествие, и мне нужно знать правду!

В этом Кирин был с ней согласен. Отправляясь сюда, он ожидал, что в награду за риск они получат помощь. Ведьма спасет Сальтара и даст им преимущество в войне. Мертвые земли были страшным местом, но, казалось, предсказуемым.

Однако порядка больше не было нигде, миры сталкивались и разрушались. Кирин не хотел сдаваться, и все же чувствовал холодное прикосновение отчаяния. Последний раз он проходил через такое, когда в ночь нападения Камита бежал из семейного дворца. Его прошлое рухнуло, а будущего перед ним просто не было. Он лишь чудом не сломался тогда, он был уверен, что уж теперь-то все изменится, он больше не упустит контроль над своей жизнью.

Но боги, в которых он не очень-то верил, решили посмеяться над ним.

Ведьма не спешила отвечать им, она размышляла о чем-то, словно решая, что они должны знать, а что - нет. На этот раз даже Исса терпеливо ждала, зная, что и Аналейре нелегко. Сквозь свой гнев девушка видела, что печальные перемены в Мертвых землях коснулись и их Хозяйки.

– Расскажите мне, что привело вас сюда, - наконец попросила Аналейра.
– Что происходит сейчас во внешнем мире?

– Война происходит, - ответил Сальтар.
– Это так важно? Нам просто нужно побыстрее покончить с печатью и уйти!