Сальтар воспользовался их замешательством. Он атаковал первым, и одним ударом рассек чудовище, стоящее ближе к нему, почти пополам. Единорог, хоть и был удивлен, не растерялся, он продолжил бой. В миг, когда их взгляды встретились, Сальтар понял, что Исса не обманула его: это существо обладало разумом человека.

Но даже теперь, когда их было двое, победить существ оказалось непросто. Стоя на земле, Сальтар обнаружил, что безголовые уродцы заметно выше и массивней его, а их сила намного превосходила человеческую. От быстрой смерти его защитило лишь умение сражаться, но когда противники наступали со всех сторон, даже это преимущество могло быстро исчезнуть.

Он вынужден был отступить. Сальтар не знал, сбежал единорог или нет, соизволила ли спуститься Исса. Он не мог позволить себе оглядываться по сторонам. Пятеро ксиантанов пытались достать его копьями, каждый лишний взгляд мог стоить ему жизни.

Отступление выиграло ему время и расстояние. Сальтар постоянно двигался, не давая этим тварям задеть себя. Он отсек руки одному, и чудовище подалось назад, а его собрат остался с распоротым животом. И все равно они не собирались сдаваться, они думали лишь о том, что перед ними добыча. Остановить их могла только смерть.

Сальтар и сам не знал, каким чудом у него получилось избавиться от них без единого ранения. Легко это точно не было: когда он остался один, окруженный кровью и мертвыми телами, его тело горело от усталости, голова кружилась, руки, сжимавшие меч, дрожали. Раньше он мог выдержать больше, но заклинание Таниса повлияло на него сильнее, чем он мог предположить.

А еще он лишь теперь заметил, что оказался непонятно где. Его со всех сторон окружали кусты с широкими темно-зелеными листьями, за ними он не мог отыскать дерево, с которого спустился. Поблизости не было ни Иссы, ни Кирина, ни даже того проклятого единорога. Он остался в Мертвых землях совсем один.

И это было плохо - хуже, чем Сальтар предполагал. Он мог бы пройти обратно по собственным следам, по крови ксиантанов, оставшейся на земле. Вот только для этого ему пришлось бы шагнуть обратно в густые заросли, а он не был уверен, что готов к этому. Он и первый раз прошел через них только благодаря несказанному везению. Теперь же он был утомлен, понимал, что не сможет драться так, как раньше. Ему нужно было любой ценой избежать новой битвы.

Сейчас, когда все закончилось, Сальтар поверить не мог, что поступил так глупо. Он, обвинявший Кирина в неблагоразумии, повел себя как мальчишка, которому стало жалко лошадку. А что теперь? Проблемы у всех!

Но изменить он ничего не мог, оставалось лишь надеяться, что Исса сама найдет его, если он будет стоять на месте. Сальтар еще раз огляделся по сторонам, надеясь рассмотреть сквозь магическую завесу хотя бы далекий проблеск солнца, способный указать ему направление.

Солнца не было, однако в небе что-то шевелилось. Это было настолько странно, что поначалу Сальтар даже решил, будто глаза подводят его. Но нет, после того, как он зажмурился и снова посмотрел наверх, видение не исчезло.

Это был не полет живого существа, такое он еще бы смог понять. Вместо этого Сальтару показалось, что небольшая часть красной пелены, застелившей небо, ожила и теперь перемещается. Словно что-то ползло по небу, как по земной тверди!

Это звучало дико, но Исса ведь сказала, что магическая печать, замыкающая Мертвые земли, твердая. Что если кто-то воспользовался этим? Хотя нет, все равно, это слишком высоко, кем бы ни было это чудовище. Если оно умело летать, то почему оно не летало, а сидело там, как безмозглая муха?

Сальтар пытался убедить себя, что это просто часть заклинания, которое он не понимает, однако на душе у него было неспокойно. Казалось, что оттуда, с красного неба, кто-то сейчас смотрит прямо на него.

Он не мог остаться здесь, под этим взглядом. Понимал, что это неблагоразумно, но все равно не мог. Он двинулся вперед, туда, где кусты расступались и можно было не бояться засады. Один под красным небом, потерянный, уставший... Танис был бы рад узнать об этом!

Принц и не мечтал о том, чтобы найти ведьму самостоятельно. Он просто двигался, медленно, в надежде на Иссу. У него не было определенной цели, и он не спешил расслабляться. Он знал, что на него могут напасть в любой момент.

Но когда темные кусты расступились перед ним, он увидел не очередное чудовище, не труп и даже не опустевшую нору. Он увидел дом.

Такие хатки обычно строили крестьяне из провинции Тол: один невысокий этаж, крепкие стены из серых камней, полукруглые окна с деревянными ставнями, соломенная крыша. Этот дом мог бы служить напоминанием о былых временах, если бы не был таким новым. Казалось, что построили его лишь несколько лет назад и с тех пор бережно следили за ним.

Да и земля вокруг дома не была дикой. Сальтар из своего укрытия видел аккуратный деревянный забор и ряды грядок. Прямо здесь, в центре хаоса и разрушений, кто-то жил нормальной жизнью. Это теперь казалось даже более диким, чем очередной обезображенный монстр.