– Императором...
– хмуро повторил Келион.
– Скажите прямо, маркиз Стайгер - фигурой на троне в Империи, где истинная власть будет принадлежать Дарешу Кану и его пособникам.

– Вы поддаетесь предрассудкам, Ваше Высочество, - покачал головой Реган Стайгер.
– Властолюбие герцога Кана сильно преувеличено дворцовыми сплетнями. Он, как и вы - истинный патриот Астрены и хочет только одного: вновь видеть Империю сильной и единой.

– Маркиз, мотивы герцога Кана я хорошо себе представляю! И я никогда не пойду на такую сделку! В отличие от вас, я еще не забыл, что такое честь дворянина Империи.

Стайгер скривил губы, и его глаза блеснули от гнева, но толстяк-нобиль сдержал себя.

– Я не стану обсуждать с вами вопросы чести, принц Келион!
– как он ни старался казаться бесстрастным, голос слегка дрожал от скрываемой злости.
– И ваша гордость не защитит вас от гибели или изгнания, а именно это вас ждет. У вас нет шансов на победу, и вы сами это понимаете.

– Я с вами не согласен, - огрызнулся Келион.
– Но если и так, по крайней мере, я умру принцем Империи, а не пешкой Дареша Кана.

– Ваше Высочество!..

– Довольно, маркиз! Нам больше не о чем разговаривать. Благодарю вас за то, что вы передали мне предложение Ассамблеи. Не сомневайтесь, я запомню это, и, когда верну Аметистовый Дворец, найду для вас награду сообразно заслугам. Но на этом все. Вы сделали свое дело, и теперь, с вашего позволения или без оного, я прощаюсь. Вашим обществом я сыт по горло.

– Как вам угодно, принц Келион. Об одном лишь вас прошу: не совершайте опрометчивых поступков. Выждите еще немного, погасите в себе гнев и подумайте хладнокровно над тем, что здесь услышали. Возможно, тогда вы поймете, что я просто сказал правду - нравится она вам или нет. И если вы измените мнение, я готов встретиться с вами вновь в любое время дня или ночи. Вам стоит только подать весть, Ваше Высочество. Прошу вас, умоляю - не отказывайтесь от лучшего шанса, который у вас есть!

– Прощайте, маркиз Стайгер. Не трудитесь меня провожать. Я сам найду дорогу.

ГЛАВА 7

Корвин нашел Дамиру на одной из галерей, опоясывавших верхний уровень Аметистового Дворца. Острые верхушки башен нависали над головой. В ярком солнечном свете они переливались всеми оттенками фиолетового - от нежно-сиреневого до глубокого лилового. Черные знамена со спиралью Млечного Пути на геральдическом треугольном щите трепетали под порывами ветра. Черный и фиолетовый стали официальными цветами императорского герба еще в годы правления легендарного Райвела Инерина, Императора-основателя.

Дамира стояла на галерее и смотрела на город, раскинувшийся у подножия Сияющих Гор. Сегодня она была одета в традиционное облачение астренской дворянки - свободную мантию с просторными рукавами, перехваченную в талии широким узорчатым поясом. Корвин знал, что Дамира не слишком любит такой наряд - видимо, она только что покинула какую-то официальную церемонию и не нашла времени переодеться. Темные волосы ниспадали на спину и плечи. С принцессой было двое преторианцев-космодесантников, но, заметив Корвина, она жестом велела им держаться позади.

– Хорошо, что вы здесь, капитан, - сказала она.
– У меня есть некоторые вопросы, с которыми, как я надеюсь, вы можете мне помочь.

– Всегда к вашим услугам, - отозвался мужчина.

По узкой лесенке он спустился на галерею. Отсюда до земли было не меньше сотни метров, и внизу все казалось удивительно маленьким - парк, который едва успели расчистить после недавнего боя, тонкие линии дорог между выжженными дочерна аллеями и садами, запятнавшие землю воронки, машины, не говоря о людях. Пластиковые панели были прозрачны до такой степени, что Корвину казалось, будто он шагает прямо по воздуху. Вообще-то, ощущение было не из приятных. Капитан никогда не боялся высоты, и все-таки ему не слишком нравилось думать о том, что под ногами всего пара сантиметров пластика. Разумеется, этот пластик настолько прочен, что вес человеческого тела для него ничто, да и Корвину приходилось смотреть на землю с неизмеримо большей высоты, и все-таки он предпочел поднять взгляд к небу.

Дамира молча дождалась, пока он поравняется с ней. Прозрачная галерея протянулась между двумя высокими и тонкими, как копья, башнями. Отсюда открывался впечатляющий вид на город. Инерин был колоссальным мегаполисом с населением почти в тридцать миллионов человек - одним из крупнейших во всем Обжитом Космосе. Он простирался до самого горизонта, насколько хватало взгляда. Широкие автострады и линии монорельсов разделяли идеально ровные прямоугольники городских кварталов. Стройные иглы небоскребов тянулись к облакам. В несколько ярусов над городом раскинулась обширная сеть аэротрасс. Обтекаемые, серебристые воздушные корабли парили высоко над городом. Конечно, с такого расстояния невозможно было увидеть ни патрульные аэрокатера над городом, ни полицейские скиммеры на улицах. Казалось, что имперская столица живет привычной размеренной жизнью, не интересуясь тем, что происходит в Аметистовом Дворце. Впрочем, несмотря на полдень, в голубом небе блестела неестественно яркая звезда. Она только что пересекла линию зенита и неторопливо смещалась к горизонту на западе. Несомненно, это был один из военных кораблей Преторианского Флота. Серебряная звездочка не выглядела опасной - не подумаешь, что одним бортовым залпом она может испепелить несколько городских кварталов со всеми обитателями.

Корвин наблюдал за Дамирой. Та шла неспешным шагом, глядя прямо перед собой. Трудно было догадаться, о чем она думает, но капитан предположил, что, скорее всего, о недавней встрече с маллурианкой на борту "Адаманта". Он рискнул задать вопрос:

– Я не ошибусь, предположив, что разговор с Джалайной Наэли получился не из простых?

Дамира едко усмехнулась в ответ на его замечание.

– С какой стороны посмотреть, капитан. Я бы сказала, что наша беседа прошла в атмосфере полного взаимопонимания. Вы никогда не посещали рынки в Кольце Удовольствий на какой-нибудь демонами забытой колонии на задворках Обжитого Космоса?