– Сиди смирно, я люблю быструю езду, сам знаешь....

В пустошах Коваллы, на дне высохшего озерца ветер проносился с воем, наметая песок на бока сферической палатки, установленной рядом с песчаным ползуном.

Внутри палатки, не слушая ветер, девушка с короткими блондинистыми волосами чистила винтовку, то и дело поглядывая на труп старика, рядом с клапаном входа.Ровный,мягкий свет из лампы под самым верхом почти не давал теней, но и глаза не напрягал.

Покончив с чисткой, она достала из рюкзака нагреватель и через десять минут наслаждалась горячим и ароматным кофе. За ночь ей пришлось еще несколько раз заниматься изготовлением напитка. К утру тело у входа подало признаки жизни.

Сначала послышались хрипы и булькающее дыхание, потом старик зашевелился и сел с разрывающим грудь кашлем. Сгустки черной крови полетели на пол палатки и застыли кляксами.

Закончив кашлять, утер дрожащей рукой слезы из глаз,насупился.Кобуры на его поясе оказались пусты...

– Я тебя знаю?

Снайперша, успевшая натянуть накидку на голову и очки, кивнула.

– Здесь тепло и чисто....Чего ж с головы не хочешь снять защиту?

Старик потрогал тугую боковину палатки.

– Синтетик под давлением изнутри становится очень прочным...Дорогая штучка...

Девушка хмыкнула.

– Роб Моран.- представился старик и попробовал оттереть пыльными руками с седой бороды сгустки крови.

Девушка протянула ему флягу с водой.

Старик пил очень осторожно, мелкими глотками.

– Я тут насвинячил. Надо бы убрать....

Упакованная в пластик салфетка немедленно прилетела к нему в руки.

– А это зачем?

Старик повертел в руках тюбик депилятора.

– Благодарю, но не нужно.

– Убери эту лохматую гадость с лица ,наконец-то.-скомандывала снайперша.

Старик вздрогнул, прищурился.

– Я точно слышал твой голос,женщина.Вот только где?

– Не сбреешь бороду- не получишь еды.

– Вот даже как? А кофе есть?

– Настоящий мокко. Как ты любишь с молоком и капелькой бренди.

– Ты обо мне и такое знаешь?

Девушка кивнула. Старик фыркнул в бороду и начал с рук. Протер их влажной салфеткой, разглядывая обломанные ногти с песком, набившимся глубоко.

Еще раз посмотрел на хозяйку палатки. Под очками и повязкой лица не разглядеть...

– Знаешь,девочка,твой голос напомнил мне старые, старые времена и очень далекий мир. Вряд ли ты там бывала. Небоскребы в сотню этажей, сияющие в ночи и зеркальные,бликующие днем....Вереницы разноцветных флайеров ... порог, за которым я работал водоносом, правда не долго...

– Водоносом?

– Самым настоящим! Разносил воду по домам. Еще вода есть?

– Сколько угодно!

Снайперша протянула старику трофейную флягу.

– Ты убила всей парней из группы ?

– Так вышло.

– Солидная у тебя штука.SR-40... Со Срани таких не встречал....Это я не ругаюсь. Так планета именуется в персианском секторе.

– В курсе.

– Информированная девочка...

Старик выхлебал полфляги и закрыл крышкой.

Тщательно нанес крем на бороду и на щеки.

– Зачем ты меня выручила? Охотница за головами?

– Твоя голова нужна только корпорации Эвальда.Ты их слишком допек. Особенно в оазисе Харлуфы. А я на них не работаю.

– А на кого?

– Секрет.

– Пришлось побегать за мной?

– Пришлось.

– У тебя длинные ноги, самое то для беготни. ухмыльнулся старик и клочками принялся снимать с лица то что было бородой.

Пришлось еще раз наносить депиллятор,чтобы добиться полного результата.

– Что теперь? Что на обед?

Старик исчез. Молодой мужчина с загорелым лицом и светлым, очень гладким подбородком насмешливо разглядывал свою спасительницу.

– Теперь я смогу тебя поцеловать.

Девушка стянула накидку и откинула на настил свои очки.

Мужчина перестал ухмыляться.

Закрыл глаза ладонями.

– Предсмертный бред...

– Это не бред! Это я!

Девушка оказалась рядом, на коленях, потянула его руки вниз.

Он долго смотрел ей в лицо, вглядывался в зеленые, яркие глаза. Голос дрогнул...

– Я похоронил тебя....

– Знаю.

– Ты же умерла,там,на Сабине...Зачем ты меня мучаешь, Стеф?

– Упрямый дурачок...

Она обняла его и прижалась лбом к его лбу.

– Я живая, я теплая, я настоящая...

Ее губы коснулись его сухих и обветренных.

– Я нашла тебя, Лаки....

Вторая глава.

Планета Сабина. Персианский субсектор Империума(тремя годами ранее)