Из леса выходили тысячи горных троллей, эти облаченные в доспехи гиганты двигались в боевых порядках к воротам крепости друидов.

Грайанна Омсфорд отступила на несколько шагов, когда дракон приземлился на землю, сложив свои крылья вдоль огромного, чешуйчатого тела. От его спины облаками поднимался пар, и даже с расстояния в пятьдесят футов она смогла почувствовать исходящий от него жар. Дракон изогнулся и тряхнул своим телом от головы до хвоста, так что шипы, которые покрывали его спину, задрожали как стебли травы во время ветра. Он откашлялся, а потом выдохнул огромный сгусток огня и дыма.

Жуткое молчание воцарилось над равниной, и в это мгновение ей почудилось, будто все живое исчезло с лица земли, кроме этого дракона, мальчика и ее самой.

Потом голова повернулась к ней и раскрыла пасть, демонстрируя ряды почерневших зубов. Смрад от его дыхания заставил ее отступить еще на несколько шагов. Желтые глаза сузились и замерли на ней.

Однако, они уставились не на нее, вдруг осознала она. Они смотрели на Пена, который стоял рядом с ней.

— Он здесь из-за темного жезла, — тихо произнес он. — Он очарован этими мерцающими рунами.

Он был прав. Дракон удобно устроился на земле и пристально смотрел на посох. В сером тумане дня руны, покрывавшие всю его поверхность, пульсировали с гипнотизирующим постоянством.

— Он преследует меня с тех пор, как я сюда прибыл, — сказал Пен.

Она моргнула:

— Ты встречал его прежде?

— Дважды. — Он выглядел опечаленным. — Первый раз случился, когда я шел по проходам, спускающимся с тех высот, где я оказался, попав в Запрет. Я уснул, а когда проснулся, он уже был там и не сводил с меня глаз. Или с посоха. Поначалу я никак не мог от него избавиться, но в итоге у меня получилось. Я думал, что покончил с ним, но вчера он снова появился здесь на этих равнинах, когда я пытался добраться до тебя. На самом деле, он пришел мне на помощь.

— Спасти тебя? — Она не смогла скрыть своего неверия.

— Я хотел найти место для ночлега и очутился в гнезде гарпий. Они бы меня не выпустили. Они собирались меня сожрать. Однако, вместо этого, появился дракон и сожрал их.

Он заметил выражение ее лица и покачал головой:

— У него нет никакого интереса ко мне. Так или иначе я его не интересую. Только руны. — Он бросил взгляд на дракона, который с удовлетворенным видом наблюдал за ними. — Что-то в этом наблюдении за свечением рун делает его счастливым. Или завораживает его. Я не знаю, тетя Грайанна. Я лишь знаю, что не могу от него избавиться.

— Ну, ведь тебе уже удалось сделать это дважды, — заметила она.

— Благодаря магии песни желаний, — сказал он. — Она пробудилась после моей связи с темным жезлом, но именно появление этого дракона дало мне повод проверить ее. Я не знал, сработает ли магия, но я был в отчаянии. Поэтому я решил попробовать. Я воспользовался ею, чтобы отослать вдаль изображения этих рун, как приманку. Дракон полетел за ними вслед, и я убежал.

Он немного помолчал, нахмурившись:

— Второй раз он был слишком занят, поедая гарпий, чтобы обращать на меня внимание. Я просто ускользнул. Но, полагаю, он искал меня.

— Я тоже так считаю. — Она посмотрела на это чудовище, на его громадное, мускулистое туловище и огромные, кривые когти.

Она внимательно всмотрелась в его желтоватые глаза и заметила, что они стали остекленевшими и несфокусированными. Дракон загипнотизирован огоньками — она бы никогда этому не поверила.

— Можешь ты сейчас от него избавиться?

— Не знаю. Попробую.

Он начал тихо напевать, соединяясь с песней желаний, и в ответ руны темного жезла заплясали, становясь все ярче и ярче по мере нарастания громкости мелодии. Вскоре их свечение стало пробегать по всей длине посоха постоянно меняющимися и все более сложными узорами. Она перевела взгляд на дракона. Он неотрывно смотрел на посох, в его затянутых веками глазах отражалось радость и удовлетворение. Он сидел прямо, наклонив вперед голову и совершенно неподвижно, как высеченная из камня скульптура.

Затем руны начали испускать в воздух свои изображения, который калейдоскопом закружились у них над головами. Эти изображения вертелись и сплетались между собой, оставляя крошечные следы света на своем пути. Пасть дракона раскрылась, а дыхание наполнилось хрипами и фырканьем. Когти впились в землю, а хвост ритмично скручивался и раскручивался. Изображения танцевали около него, приближаясь крошечными светлячками, а затем уносились в небо, удаляясь к горизонту в виде длинной линии, напоминавшей хвост кометы.

Однако дракон не шевелился. Он какое-то время сидел и пристально наблюдал за ними, а потом снова повернулся к Пену и посоху.

Пен продолжал напевать еще несколько секунд, затем сдался.

— Не сработало, — сказал он, устало переводя дыхание. — Не понимаю. Раньше он улетел бы вслед этим изображениям. Теперь же он только наблюдает за ними.

Грайанна с мгновение изучала дракона:

— Он понял, что нет никакого смысла лететь за этими изображениями. Ведь они не длятся долго. Он уяснил, что источником является посох и что оставаться поближе к этому посоху будет наилучшим способом наблюдать эти изображения. — Она покачала головой. — Он конечно животное, но никак не глупый.