Кожа ледяного охотника стала ещё больше светлой, пока, наконец, не стала безупречно белой… и холодной. На чёрной одежде стал появляться иней, как и на волосах, а глаза полностью поглотили яркость, отчего взгляд был попросту слепящим. Воспоминания о своём прошлом проносились подобно сверхскоростной электричке, но оно и было понятно: человек перед гибелью всегда видит прожитую им жизнь. Все воспоминания… абсолютно все…

— Почему ты так со мной поступаешь, почему? — в слезах закричала Элли, от сильной обиды сжимая кулачки. — Что я тебе такого сделала-то?

— Вот именно, что ничего, — хитро улыбался Зеро, чьи глаза скрывала чёрная чёлка. — Другие девушки вон как радуют своих мальчиков, а ты только и делаешь, что всякую ерунду мне рассказываешь.

— КАКУЮ ЕРУНДУ? ТО, ЧТО Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ — ЭТО, ПО ТВОЕМУ, ЕРУНДА, ДА?!

— Пф-ф, ахахаха. Где доказательства твоей любви, м? Покажи, как сильно ты меня любишь.

— Я не буду этим заниматься, пока мне не исполнится восемнадцать лет.

— Ну и дура! — разочарованно вздохнул брюнет, после чего презрительно посмотрел на эри-венерийскую принцессу. — Ну, и о какой любви тогда идёт речь? Ты не меня любишь, а саму себя.

— Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ВСЁ БЫЛО ПРАВИЛЬНО! — закричала на него девочка, утирая заплаканные глаза. — НЕУЖЕЛИ ИСКРЕННОСТЬ ДЛЯ ТЕБЯ НИЧЕГО НЕ ЗНАЧИТ?

— Ахахаха, вот дебилка, хе-хе-хе. О какой искренности ты говоришь? В неё верят только мамкины хикки, которые не умеют нормально общаться в обществе. В двадцать первом веке, главное — это себя показать во всей красе, а не искать дебильную искренность. Ха-ха-ха! Вот была бы ты стервой, тогда бы тебя все любили. А так… кому, хе-х, нужна простушка? Ахахаха…

«Прости меня за мою давнишнюю подлость… если сможешь», — мысленно прошептал Зеро, и из правого глаза показалась слеза, которая холодной дорожкой скатилась по белоснежной щеке.

Ледяное сияние разлетелось в разные стороны, после чего тело ледяного охотника стало превращаться вместе с бурей в ледяные осколки, которые градом летели в кратер. И сейчас юноша прокручивал в голове все свои воспоминания, с которых и началась его охотничья жизнь.

Они познакомились очень давно. Тогда ещё Зеро не попробовал вкус охотничьей жизни, был коротковолосым и не обладал абсолютным льдом. Семнадцатилетний пессимист, который искал только то, что блестит. И именно тогда жизнь свела его с синеволосой девочкой, чьи глаза были кроваво-красного цвета, а красота заставляла любого человека смотреть на неё с восхищением. И он тоже смотрел на эту синевласку по имени Элли с восхищением. Для неё юноша стал первой любовью, которая впоследствии оказалась очень болезненной. Он был реалистом-пессимистом, пытаясь соответствовать этикету сообщества, а она наоборот: доброй, оптимистичной, милой и верующей в сказочность. Но помимо этого, девочка была ещё и очень упёртой, что сильно не нравилось брюнету. Многие друзья (хотя какие это друзья?) Зеро уже многое начинали пробовать в охотничьей жизни: первые задания, первые деньги, первая популярность, первая девушка, первый раз… Всё это, к сожалению, обошло ледяного охотника, за исключением первой девушки, которая… жила по своим правилам. Она была выше него по статусу, что и стало первой причиной его озлобленности: зависть. Девушка, не подчиняющаяся своему парню — впервые ледяной охотник потерпел фиаско. Но ещё больше он его потерпел тогда, когда эрийка применила силу и выкинула этого юношу из своей жизни. На этом их пути и разошлись.

И вот прошло два года. Зеро познал, что такое охотничья жизнь, о чём успел тысячу раз пожалеть. Посему когда Элли впервые ступила на порог волонтёрского кордона, он был попросту в растерянности. Да, тогда ещё и Хог появился, коего Зеро принял за Смога, однако эрийку он тоже не ожидал увидеть. Сильно изменилась та девочка, которая желала доброты и искренности, без всякой грязи и лжи. Она стала самовлюблённой стервой, у которой был свой собственный кодекс на всё. Но к счастью Зеро, Элли забыла внешность своей первой любви, а также её голос и манеры поведения. В какой-то степени ледяной охотник и рад был тому, что синеволосая позабыла о нём, как о самом страшном кошмаре. Вот только он ничего не забыл. Было несколько моментов, когда Элли сидела за столиком в полном одиночестве и читала какую-нибудь книгу. Для брюнета это была прекрасная возможность, чтобы извиниться за прошлое, но… он этого не сделал. И дело было даже не в страхе за то, что эрийка может с ним сделать. Просто подойдя однажды к её столику, он столкнулся с рубиновым, высокомерным взглядом, и понял, что просто не сможет этого сделать. Это раньше её глаза были чисты и искренни, а потом взгляд стал жёстким, суровым и циничным. Это было тяжело.

Но чувство вины с каждым разом усиливалось всё больше и больше. Помимо Лады, воспоминания о которой больно терзали душу Зеро, последний думал о своей первой встрече с синеволосой красавицей. Она сильно изменилась, но он не мог сказать, что в лучшую сторону. Юноша из-за заниженной самооценки высказал, что такие, как она, в высшее общество не попадут — и Элли попала в высшее общество, став душой компании. Каждый раз сидя за столиком в полном одиночестве, ледяной охотник наблюдал, как та самая синеволосая девочка находится в окружении сильных и популярных охотников. Каждый раз, когда луч света падал на неё, он оставался за кулисами и, подобно партизану, просто наблюдал. Зеро наговорил Элли в прошлом много гадостей и долгое время не понимал, что именно эти слова стали рычагом к тому, чтобы девушка преобразилась в стерву и возненавидела остальных. Загубив её веру в искренность, он в итоге загубил и тот образ доброй, милой девушки.

За что жизнь и наказала его.

Всё началось с того, что Зеро, окрылённый жаждой славы, стал охотником союза «Тигр», поскольку наёмники срывали куш с опаснейших заданий. А чтобы вырасти в рейтинге лучших, вступил даже в команду «Кощей», которая состояла из самых лучших. Это было его первым наказанием: издевательства со стороны охотников «Кощея». В особенности, садистки Мидео, которой нравилось доставлять другим физическую боль. Но лишь благодаря Ладе Зеро не сломался и смог продолжать держать себя в руках, дабы не сойти с ума. Однако и это счастье продлилось недолго: Ладу убил Гриф. Всё, за что корил себя Зеро всё время — за то, что не сбежал вместе с ней, а остался. Быть может, будь он чуточку настойчив, и кошмара бы этого не произошло. Но юноша, увы, не смог себя перебороть. И потерял свою любимую раз и навсегда.

Но пришло время окончательно измениться, чтобы исправить все свои грехи. Эльза была права: Зеро, зациклившись на своих собственных мыслях, совершенно забывал о тех, кто находился рядом с ним и желал ему добра. И жизнь за это наказала его вновь. Так какой же он охотник, если даже не может сделать что-то действительно героическое для своих друзей? Пришла пора перестать убегать и прятаться, и начать действовать так, как действует настоящий друг-охотник. Каждый из выжившего отряда сумел проявить себя — и Зеро тоже проявит.