"Решения, решения...
– подумала Джалайна с мрачноватой иронией.
– Вот она, плата за власть".

– Начальник штаба, собираем всех, кого можем. "Тайра" атакует.

– Но, адмирал Наэли, это...

– Не нужно, Сингер. Я знаю все, что вы хотите сказать. Что ж, иногда приходится просто рискнуть и положиться на удачу. "Интра" - вперед!

* * *

Коренастая фигура Альгора Бернса появилась над кристаллом стереоизлучателя перед креслом Дауэна. "Слэйер", флагманский линейный крейсер Бернса, держался вплотную к "Василиску", что позволяло поддерживать непрерывную связь по лазерному лучу.

– Дерьмо!
– выругался старый пират. Его лицо перекосилось от ярости, отчего старые шрамы, рассекавшие правую щеку, стали еще заметнее.

– Ты видишь, что творится, командир?
– прорычал он.
– Эти вшивые ублюдки струсили! Разбегаются, как скратты от ваштара!

Капитан Фарел вытянулся во весь рост и шагнул вперед, покраснев от гнева.

– Контр-адмирал Бернс! При всем уважении к вашему рангу, должен сказать, что...

– А мне плевать, что ты должен, Фарел!
– рявкнул Бернс.
– Твои дружки разбежались, и теперь мы...

– Молчать!
– перебил Дауэн.
– Заткнитесь, оба.

Он ненамного повысил голос, но и Бернс, и Фарел поняли, что сейчас разумнее прикусить язык. Оба стояли навытяжку перед лидером Вольного Флота - капитан Ассамблеи во плоти, старый пират в виде стереопроекции - с ненавистью уставившись друг на друга. По крайней мере, они молчали, и Дауэн переключил внимание на карту.

Надо признать, Бернс верно описал происходящее. Левый фланг, где сражался Восьмой штурмовой флот Далина Мирра, рухнул. В строю флота возникла огромная дыра, куда, разумеется, немедленно бросились маллурианцы. Остановить прорыв было уже некому. Все больше и больше вражеских кораблей присоединялось к атаке, и весь боевой порядок Звездной Гвардии расползался, как ветхая ткань.

– Какого дьявола творит Мирр?
– процедил Император Изгоев.

– Я... не могу сказать, - Фарел отвел взгляд. Он тоже понимал, в каком положении оказался флот.
– Возможно, что адмирал Мирр погиб.

– Для него же лучше, если это так.

– И что теперь?
– Альгор Бернс больше не обращал внимания на капитана Звездной Гвардии. Он, не отрываясь, смотрел на Дауэна.
– Наш план атаки накрылся, это ясно. Что будем делать, Ленг?

Снова пират сказал правду. Контрудар, который Дауэн собирался нанести всеми силами по центру вражеского флота, теперь не имел смысла. Враг уже прорвался, и это была катастрофа. У маллурианцев не было превосходства в численности, но они наступали, собрав большую часть флотилий в единый кулак, а противостояли им отдельные, разбросанные по обширной области Бездны эскадры Ассамблеи. Наемники шли как лавина, сметая все на своем пути, и Звездная Гвардия не могла их сдержать. Битва была проиграна.

Предводитель Вольных медленно выдохнул.

– Бернс, передай нашим: готовимся к контрудару. Фарел, на вас Звездная Гвардия. Соберите всех, кого можете. Обойдем маллурианцев и отрежем их от нашего левого фланга.

– Будет исполнено, адмирал Дауэн!
– отчеканил капитан Ассамблеи.

– Нас слишком мало, - заметил пират.
– Даже если сможем их перехватить, все равно не остановим.

– Пусть так, но хотя бы задержим. Дадим остальным возможность выйти из боя и отступить к Вердане. Лучше потерять половину флота, чем весь.

– Маллурианцы - это не тельвенцы, - огрызнулся Бернс.
– Если сойдемся с ними лоб в лоб, наших перебьют без счета. Подыхать ради того, чтобы Звездная Гвардия успела сбежать? Зачем, Ленг?

– Бернс!..
– Фарел покраснел от гнева. Его рука потянулась к поясу - не то к несуществующей кобуре, не то к рукояти отсутствующей же шпаги - но хватило одного взгляда Дауэна, чтобы капитан застыл на месте.

– Затем, что я так решил, Альгор, - бесстрастно произнес Император Изгоев.
– Ты хочешь спросить что-то еще?

Бернс опустил голову.

– Нет. Я сделаю, как ты сказал.

– Рад, что ты все верно понял. Что же, все знают, что должны делать. Приступайте! "Василиск", конец связи.

Проекция Бернса исчезла. Фарел развернулся и поспешил к связистам. Дауэн поднялся из кресла, остановился перед огромной тактической схемой. Его флот двигался наперерез маллурианцам, но медленно, слишком медленно. Переломить ситуацию было уже невозможно, в лучшем случае можно уменьшить ущерб. Эти эскадры Звездной Гвардии, что сейчас истребляют маллурианские наемники - они еще нужны ему.

С каменным лицом Император Изгоев следил за происходящим. Как он и ожидал, маллурианцы не позволили захватить себя врасплох. Они быстро заметили новую, более серьезную угрозу, и развернулись навстречу Вольным. Это позволило растрепанным отрядам Ассамблеи вырваться из смертельной хватки, но Ленгу Дауэну и его людям теперь предстояло иметь дело с флотом наемников, которые уже успели очередной раз доказать, что их не напрасно называют самыми опасными бойцами Обжитого Космоса. Страха Дауэн не испытывал, только злость и досаду. Это поражение не входило в план! Едва ли оно порадует Дареша Кана, но дело не только в Великом Герцоге. Даже Бернс на этот раз подчинился с явной неохотой. Пока еще подчинился... Вольные по-прежнему боятся своего вождя сильнее, чем астренцев и маллурианцев, но как надолго ли? Впервые за долгое время Ленг Дауэн с такой ясностью осознавал, что может проиграть, и это было гнусное чувство. Смерти он не боялся, но умереть, потерпев поражение и лишившись всего, что он взял силой?