– Откуда ты знаешь?

– Неважно. Тебе дается шанс, и второго не будет. Впрочем, у тебя есть выбор... я еще могу уйти.

– Нет, постой!
– заметив его движение, Марк схватил Эльстрата за рукав.
– Что я должен сделать?

– Выбор, ты должен сделать выбор. Но помни, что сделав его однажды, назад пути нет.

– Почему именно я?

– В тебе есть сила, о наличии которой ты сам даже не подозреваешь, и пока тебя не прибрали другие, мы хотим сделать это первыми. Но зачем конкретно ты нужен и чем будешь заниматься - это уже не мое дело.

– А почему ОН сам не пришел? Плутон, он ведь может принимать любое обличье?

– В ответ Эльстрат высоко поднял брови:

– А кто ты такой, чтобы ЕМУ ходить к тебе!? Не думай только, что если тобой заинтересовались, то ты такой совершенно особенный. Нас очень много, Марк! Впрочем, встреча с ним у тебя впереди и она не за горами. А потом...
– после некоторой паузы продолжил старик, - почему ты решил что я - это я? Откуда человеку знать, как выглядят боги?

– Потому что в тебе нет мощи, - Марк пожал плечами.
– Сила есть, а мощи нет. Я это вижу.

– Ого, браво! Теперь понятно, что в тебе заинтересовало ЕГО! Тебе едва дали возможность почувствовать себя, а ты уже сумел меня удивить! Поверь, меня удивить непросто. Одним вином это не объяснишь, хотя оно и непростое.

– Я недавно стал такой, старик, совсем недавно.
– тихо сказал Марк.

– Конечно. Тебя просто разбудили, ту твою личность, которая дремала до времени... Способ жестокий, но действенный. Ты должен был почувствовать, что значит иметь, терять и страдать от этого.

– У меня все отняли специально!?
– Марк резко вскинул голову.
–

– Не напрягайся так, - ответил Эльстрат, вновь протягивая ему свою флягу.
– Тебе дали возможность уметь думать, а это привилегия, уж поверь. Только думающий может сравнивать и делать правильные выводы. Впрочем, все свои потери ты скоро получишь назад.

– Потери?
– проговорил Марк.
– Я потерял семью, а с ней и веру. Первое вернуть невозможно, хотя... Плутон ведь властелин загробного мира...

– Он может всё, - Эльстрат лукаво подмигнул.
– Если ты захочешь, то вернёшь свою утрату.

– А я могу и не захотеть?

– Всё возможно.

Воцарилось долгое молчание. Между тем, за разговором незаметно подкрался вечер, солнце закатилось и воцарилась полутьма.

– Я готов, Эльстрат, - наконец сказал Марк.
– Делай то, за чем пришел.

– У нас есть время, не торопись.

– Сколько еще?

– А вот пока Селена не станет над горой. Посиди, подумай, предайся воспоминаниям.

Так прошел ещё час. К этому времени уже совсем стемнело, на небе зажглись яркие звезды, а Селена, которую они ждали, уже показала свой бледный бок, медленно выползая из-за Везувия.

– Это больно, Эльстрат?
– вдруг спросил Марк.
– Я не боюсь, но все же?

– Больно и неприятно - это умереть не по своей воле в тот день, когда его за тебя выбрал кто-то другой, - Эльстрат широко зевнул.
– Так умирают обычные люди. Всегда вдруг и всегда слишком рано, намного раньше чем хотелось бы каждому.

– Значит, это не смерть?

– В общепринятом смысле нет, конечно. Зачем ты нужен ЕМУ на несколько мгновений? Для этого достаточно другого материала, а мы служим вечно, Марк.

– А что сделал или захотел ты? Почему ты стал таким, как ты с НИМ договорился?

Эльстрат вздохнул:

– Я очень любил золото... любил его сильнее всего.

– И что? - Марк недоверчиво повел плечами, указывая на его грязный балахон.
– Кроме фляги, не похоже, что у тебя его стало много!

Старик хитро улыбнулся, распахнул свой балахон и тут же Марка ослепило сияние тончайшей золотой кольчуги, одетой поверх пурпурной туники.

– У меня его теперь столько, сколько я захочу, - сказал Эльстрат, окончательно сбрасывая балахон на землю.

– Такого нет даже у царя!
– Марк смотрел на него большими глазами.
– Какая тонкая работа! Никогда такого не видел!

– Такого нет ни у кого!
– гордо сказал Эльстрат.

– И что ты дал ЕМУ взамен?
– спросил Марк, покачивая головой.