– Ключ?

Тарас приставил к выпуклости свою ладонь в перчатке уника.

Ничего.

– Нужна голая рука.

Настя свернула шлем, затем обнажила руку и прижала к выпуклости свою ладошку.

Что-то звякнуло внутри стены, но дверь все равно не проявилась. Зато стены тамбура засветились изнутри, в них проступил какой-то сложный схематический рисунок со множеством треугольников, квадратиков, кружочков и линий. Все эти геометрические фигуры располагались вокруг одной длинной белой полосы, заканчивающейся двумя широкими треугольниками.

– Схема…

– Это схема Посоха!

– Ничего себе узорчик! В нем же тысячи фигур! Зачем его нам показывают?

– Не догадываешься? Чтобы мы выбрали то место, куда хотим попасть.

– А ты уже знаешь, куда нам надо попасть?

– В центр управления Посохом, конечно. Давай разбираться. Вот этот мигающий квадратик с двумя звездочками – наш тамбур, без сомнения. Это – центральная ось корабля, может быть, его двигательно-реакторная установка. Многие коммуникации сходятся вот сюда.

Настя провела пальчиком от мигающего квадратика к овалу, насаженному на ось.

В то же мгновение на рисунке проявилась светящаяся линия, соединившая квадратик и овал. Свет в тамбуре погас. На тела людей обрушилась тяжесть и схлынула через несколько секунд. Они даже не успели как следует испугаться.

Свет вспыхнул вновь.

– Осторожнее, – перевел дыхание Тарас, сворачивая шлем. – Не трогай тут ни…

– Ага, все правильно, – перебила его девушка, с удовлетворением ткнула пальчиком в мигающий овал со звездочками внутри. – Теперь мы уже здесь. Тамбур представляет собой еще и элемент лифтовой системы наподобие наших. Ничего особенного. По идее, сейчас должен открыться выход.

Одна из граней тамбура посветлела и растаяла.

– Я же говорила!

Настя первой вышла из кабины лифта и остановилась. Тарас шагнул следом, не понимая, почему она не идет дальше, выглянул из-за плеча подруги.

Перед ними простирался куполовидный зал с какой-то сложной мигающей и шевелящейся конструкцией в центре, напоминающей живую друзу кристаллов, пронизанную древесными побегами и щупальцами. Очевидно, это был терминал управления Посохом.

Недалеко у стены вырастали из пола три кресла необычной формы. В одном сжалась в комочек хрупкая девочка с ошеломляюще красивым личиком, на котором звездами сияли огромные влажные зеленые глаза. В настоящий момент в них отражались страх и боль.

А рядом с креслом стояли двое мужчин.

Один среднего роста, с пышными белыми волосами и худым, изможденным, морщинистым лицом. Глаза у него были светло-голубые, искрящиеся, рот страдальчески изогнут; одной рукой он поддерживал другую, по-видимому, вывихнутую или сломанную. Поверх обычной одежды на нем плотно сидела поблескивающая пленка защитно-аварийного комплекта, пробитая или прожженная в двух местах.

Второй мужчина был на голову выше первого, черноволосый, смуглолицый, с хищным носом жителя земных американских прерий начала девятнадцатого века, но с явной примесью африканской крови. На нем был стандартный «кокос» и пленка ЗАКа поверх него. В руке он держал «универсал», направленный в голову мужчины с белыми волосами.

Пауза длилась несколько мгновений.

Затем турель «универсала» на плече Насти шевельнулась, нащупывая дулом фигуру черноволосого. С запозданием то же самое сделал Тарас, внезапно сообразив, что беловолосый – это Лось, а девочка в кресле – Аэлита!

– Спокойно, господа земляне, – криво усмехнулся мужчина с оружием. – Не делайте резких движений, иначе эти двое умрут!

– Кто вы? – негромко, каким-то незнакомым голосом спросила Настя; Тарас посмотрел на нее с удивлением, он никогда прежде не слышал в голосе подруги металлических ноток. – И что вы здесь делаете?

– По-моему, это я имею право спросить вас, кто вы и что делаете на борту слингера. Хотя я, кажется, догадываюсь. Ваше лицо, милая леди, мне кого-то напоминает, а именно – директора Хроноинститута Григория Белого. Очевидно, вы его дочь. Или нет, внучка, Анастасия. Не так ли? А этот молодой человек приятной внешности скорее всего родич советника Службы Жданова. Я угадал?

Настя оглянулась на Тараса, глаза ее светились, как у кошки.

– Он сказал – слингер… Как же я сама не догадалась!

Брови черноволосого сошлись в линию.

– Вы не знали? – хмыкнул он. – Удивительно! Неужели вы наткнулись на меня случайно?

– Да, – простодушно кивнул Тарас.

– Плохо верится, если честно. Небось где-то неподалеку прячется спецгруппа Службы.

– Мы одни…

Черноволосый с сомнением посмотрел на него, качнул головой.

– Удивительно… таких совпадений не бывает. Как вы оказались на Марсе? Вернее, как вы оказались в этом инварианте?

– Гуляли, – насмешливо отрезала Настя. – Хотелось бы все же знать, с кем мы имеем дело и зачем вам слингер.