В дверь постучали. Она не ждала посетителей. Сегодня примерок не было, за готовым еще рано. А если кто и мог заглянуть, то ему лучше сразу бежать без оглядки. Дарья девушка скромная, но утюгом может запустить за милое дело. И пусть не думает, что цветочками да конфетами искупит свою вину. Проходимец столичный.

– Чего надо? – крикнула Дарья и сама испугалась, как вышло грубо, прямо как у базарной бабы.

– Позвольте войти?

Голос был мужской, но незнакомый. Дарья снимала комнату у хозяйки. Кроме нее – еще три комнаты. Наверняка кто-нибудь дома. А может, и сама хозяйка открыла. Бояться гостя не было никаких причин. Но Дарья заволновалась, бросила шитье, оправила волосы и встала.

– Входите, открыто…

Она сразу узнала его. Только теперь он был в строгом черном костюме, официальный, как жених, и милый до невозможности. А усы какие! Обиды и горести растаяли, как весенний лед. Дарья обрадовалась так, что чуть не бросилась ему на шею. Воспитание не позволило.

– Вы! – только и сказала она. Было в этом коротком слове столько всего, – и надежда, и удивление, и девичья вера в чудеса.

Ванзаров тронул ус в легком смущении. Все-таки встреча оказалась излишне нежной. Куда больше, чем он ожидал.

– Ничего, что я без приглашения?

Дарья вспыхнула и засуетилась. Тот, о ком и мечтать не могла, герой случайной встречи, появился на пороге. Сам нашел ее. Что это значит? Дарья и подумать не смела. Неужели сказка о Золушке – правда? Зато успела подумать о другом: такой мужчина заглянул, а у нее беспорядок. Живет не богато, этого стыдиться нечего, но весь пол в обрезках, платья развешаны, шляпки повсюду начатые. В общем – сплошной позор. Она схватила какую-то тряпку, не зная, куда сунуть, прижала к груди, отбросила в угол и закрыла ладошками лицо. Какой стыд! Может быть, счастье свое упустила. Разве такой красавец женится на такой неряхе? Что подумает? Подумает: совсем Дарья плохая хозяйка. Отчего вдруг она подумала о замужестве, она и не знала. Так, на ум пришло.

Устроив смятение в душе скромной девушки, Ванзаров и сам был не рад. Ему сейчас только женских истерик не хватало. Надо успокоить взволнованные чувства. А лучший успокоитель – скучная правда. Он принял глубоко официальный вид, попросил девушку сесть и выслушать его.

Дарья послушно села, скромно опустила глазки, но сердечко ее готово было выпрыгнуть от счастья. Неужели сейчас предложение сделает?

– Даша, позвольте мне так вас называть, – начал Ванзаров. – Дело в том, что после нашей случайной встречи в вагоне дачного поезда произошло много разных событий…

«Боже мой, кажется, правда, о чем еще он может говорить?» – подумала барышня и, к своему ужасу, обнаружила, что не помнит, как зовут прекрасного принца. От волнения имя вылетело. Или не знала вовсе?

– События эти имели для меня большое значение.

«Неужели влюбился с первого взгляда? Неужели такое бывает и это случилось со мной?» – стучало у нее в висках.

– Я не могу вам открыть всего, но скажу главное…

Внутри все сжалось от сладкого предчувствия. «Сейчас, неужели прямо сейчас?»

– Должен открыться вам…

«Нет, я умру сейчас, если он не поторопится. Почему мужчины такие непонятливые!»

– Я чиновник для особых поручений Департамента полиции Родион Ванзаров…

«Это за все страдания! Неужели бедной девушке может выпасть счастье?!»

– …и прибыл в ваш город, чтоб расследовать совершенное преступление. Мне нужна ваша помощь. Я могу рассчитывать?

– Что? – растерялась Дарья. Воздушные замки, прекрасные замки ее мечты, разлетелись вдребезги. Так больно возвращаться в реальность. И все же она попыталась улыбнуться. – Простите, я не совсем поняла.

– Я из сыскной полиции, – сказал Ванзаров. – Мне нужна ваша помощь.

Надежда вспыхнула вновь. Огонек был маленький и слабый, еле дышал, но все-таки это лучше, чем ничего. Дарья решила, что сама виновата. Нельзя выдумывать неизвестно что. Так не бывает, чтобы красивый молодой человек с порога сделал предложение. Нужны время и проверка чувств. Чтобы они выросли в нечто большое. Теперь все от нее зависит. Ведь ему нужна помощь. Уж кто лучше нее умеет помогать людям? Ей бы кто помог. Нет, это даже к лучшему.

– Чем же я могу вам помочь? – спросила она и, наконец, смогла взглянуть на него. Ах, как горят щеки! И с этим ничего не поделать.

– Вы дружили с модисткой Анной Анюковой. Расскажите все, что знаете о ее гибели.

Такого вопроса Дарья ожидала меньше всего. Она дала себе слово забыть все, что случилось в прошлом году. Забыть накрепко. И вот теперь все снова…

– Знаю, вам нелегко об этом вспоминать. Но сейчас это крайне важно, это поможет предотвратить новые убийства. Сможете?