— Вот и отлично, дорогая Дениз! — прощебетала Мадлен ангельским голоском. — Готовьте своих деток в путь!

— Хотите, чтобы мы поехали завтра? — осведомился Жерар у соседки тоном заправского дельца.

— Да, пожалуй, — не без недовольства в голосе ответила Дениз.

Назавтра утром, примерно в восемь часов, машина супругов Ларм подъехала к коттеджу Ангрэ. Кроме Жерара, в автомобиле были также его жена и дети: Мадлен собиралась потом заехать в зоопарк, порадовать малышей, да и самой отвлечься на время отсутствия мужа. Предполагалось, что он вернётся не позже завтрашнего вечера. Дениз и двое её детей — восьмилетний Поль и его сестра Сюзан, на год младше — уже садились в свой автомобиль. Дети выглядели ухоженными, аккуратными и благовоспитанными.

— Доброе утро, господин Жерар! — вежливо поклонился Поль, и сестра тотчас последовала его примеру.

— Здравствуйте! — отставной десантник не сдержал улыбку: дети были намного вежливее и симпатичнее их матери.

— Скажите, Дениз, — заговорила Мадлен, — а разве в школу 'Вместе' принимают без вступительных экзаменов?

— Конечно, экзамены есть! Поль и Сюзан успешно сдали их! — горделиво улыбаясь, заявила мамаша. Супруги Ларм переглянулись с иронической усмешкой: нетрудно догадаться, что вчерашний визит Дениз к ним последовал за успешной сдачей её детьми экзаменов.

Обе машины направились к космопорту и вскоре прибыли на место. Мадлен с детьми осталась в автомобиле, а все остальные участники события прошли к кассам.

— Пожалуйста, на ближайший рейс на Оританию два детских билета и один взрослый! — обратилась Дениз к кассирше.

— Да, пожалуйста, рейс ВМ-313!

Жерар с удивлением посмотрел на Дениз:

— Вы не хотите, чтобы я ехал?

— Что вы! — ахнула Дениз. — Напротив, взрослый билет для вас!

— Как? Вы не едете? — изумился отставной десантник.

— Конечно, нет! — радостно улыбнулась женщина. — Я вам полностью доверяю!

Жерар только покачал головой вместо ответа. Он попросту утратил дар речи. Чтоб мать доверила своих маленьких детей постороннему человеку, пусть и соседу по элитному району… Это выходило за рамки его понимания. Однако договорённости, которая была достигнута накануне между ним и Дениз, это никак не противоречило. Не отказываться же из-за этого. Оставалось только пожать плечами и подчиниться странному решению родительницы Поля и Сюзан.

Трое обладателей билетов направились в звездолёт. Сели на свои места, пристегнулись. Ещё через десять минут корабль стартовал. Не прошло и часа, как они преодолели релятивистский барьер. Жерар посмотрел на детей и не смог сдержать улыбку: оба малыша казались взволнованы происходящим, оживлённо перешёптывались, то и дело указывая на иллюминатор.

— Дядя Жерар, а вы останетесь с нами в интернате? — неожиданно спросила девочка.

— Нет, Сюзан, сожалею, — виновато улыбнулся десантник. Ему пришло в голову, что для этих малышей он теперь 'дядя Жерар', а не 'господин'. Похоже, им недостаёт родительской заботы. Кажется, Дениз разведена… или нет? В любом случае, она могла бы уделять своим детям больше внимания. И уж как минимум — сопровождать их в далёком пути на другую планету.

Мадлен с детьми уже успели вернуться из зоопарка, пообедали и стали смотреть телевизор, когда передачи внезапно прервались экстренным сообщением:

— Только что поступили новости из космопорта! В туалете обнаружены трупы членов экипажа рейса ВМ-313 на Оританию! Судя по всему, пилоты, управляющие звездолётом, который отправился сегодня утром по указанному рейсу, это злоумышленники, подделавшие внешность и использовавшие документы убитого экипажа!

Мадлен застыла, не веря собственным ушам. Как же так? Жерар попал в беду? И дети Дениз тоже…

Молодая женщина постаралась взять себя в руки, чтобы не волновать напрасно детей. Лучше подумать, нельзя ли сделать что-нибудь. А разве можно — отсюда, за десятки световых лет? Или… всё-таки кое-что можно? Ведь у Жерара однажды получилось…

— Ой! Смотрите, дядя Жерар, что это? — мальчик внезапно указал вверх. Жерар поднял голову: из вентиляционного отверстия под потолком валил белый дым. То, что отставной десантник сделал в последующие секунды, было чистым автоматизмом: он опомнился, только когда стоял в туалете и разрывал свою рубашку, а затем смачивал её водой из крана. 'Поль, Сюзан, задержите дыхание, я мигом вернусь!' — вот что он сказал детям, прежде чем рвануться в туалет. Уже здесь пришло в голову: что толку стараться, ведь это наверняка авария, а значит, спустя несколько минут мы все мертвы… Однако левая рука уже прижимала ко рту импровизированный респиратор из мокрого клочка рубашки, и ноги сами несли обратно, чтобы дать такие же 'респираторы' детям…

Только когда Поль и Сюзан шумно задышали через мокрую ткань, Жерар огляделся. Как странно: кроме дыма, никаких признаков аварии. Вот только все пассажиры, кроме них троих, лежат, словно мёртвые… Это что же — задохнулись, отравились дымом? Нет, вон там толстяк шевелит рукой… Значит, живы? Просто усыплены… Это как понимать — экипаж усыпил пассажиров? Зачем? Хотя — что тут думать, сейчас надо действовать. Если и правда — экипаж с какой-то целью усыпил всех, — то наверняка теперь же последует продолжение. А значит, нужно и нам изобразить спящих…