Айк позвал меня посмотреть, как уезжают гости. Я испытала облегчение, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Люциана. До последнего ожидала какой-нибудь неприятности от него. Как будто почувствовав мой взгляд, он оглянулся, остановив коня, но потом резко отвернулся и его пришпорил.

— Как думаете, он отстанет? — вырвался у меня вопрос.

— Нет, — «успокоил» меня Айк, — но я вас защищу.

Я перевела взгляд на Арквиэна, наблюдая за его безупречно прямой спиной. Он ни разу не оглянулся и держал себя чуть в стороне от основного отряда.

— Не стоит осуждать эльфа. Ему не оставили выбора. К тому же именно его вы должны благодарить за свой побег.

— Благодарить я должна его мать, которая так вовремя появилась, — возразила я, на что вампир тихо рассмеялся.

— Неужели вы думаете, что отправляя вас к себе, он не предвидел дальнейших событий? Им можно восхититься. Уловив обрывок вашего разговора с Владыкой, он мгновенно спланировал вам побег, просчитав реакцию слуг и своей матери. Он знал, что ему будут писать, требуя объяснений, и намерено занялся делами, чтобы не читать корреспонденцию. Оборотню нечего ему предъявить, и дипломатические отношения не испорчены.

— Я не думала об этом… и даже не поблагодарила, — неожиданно мне стало совестно, что я была настолько холодна с Арквиэном.

— Что бы это изменило? Вам надо было разорвать брак с ним, и ваше холодное поведение сняло с него последние подозрения.

Неожиданно я подумала о том, что Айк всё тонко и расчётливо разыграл. Заведя за столом речь о договоре между эльфами и оборотнями, он добился от меня нужной реакции, и я сняла браслет. Отправив меня на разговор с Люцианом, ему стоило лишь подождать, когда тот напортачит, и выставить его за дверь.

— Зачем вы дразнили оборотня, кружа со мной вокруг фонтана? Желали, чтобы он начал вам угрожать, и вы имели полное право тут же выставить его?

Айк усмехнулся, ничего не отрицая.

— У меня такое чувство, что я связалась с дьяволом, — проворчала я, поёжившись.

— Но этот дьявол защищает вас, — обнял он меня за плечи.

— Манипулятор! — беззлобно обвинила я, в душе понимая, что от его опыта и влияния зависит наша безопасность.

Дни сменялись один за другим. Удивительно, мы побывали в гостях у оборотней, познакомились с гостеприимством эльфов, но лишь у вампиров я смогла расслабиться и ощутить себя в безопасности. Слуги не знали как угодить, вампиры без надобности близко не приближались, и вели себя учтиво. Я чувствовала себя пусть и не как дома, но там, где нам очень рады.

Айк постоянно нас сопровождал и придумывал разные развлечения. Мы выбирались на пикники в живописные места, ездили на прогулки и много общались. Он учил нас ориентироваться в лесу, определять направление. Для нас, городских жителей, это была экзотика и полезные навыки при выживании.

Казалось, в нашем обществе Айк расслабляется и получает удовольствие от того, что мы ведём себя с ним на равных, без тени страха. Он знал ответ на любой вопрос и охотно делился знаниями об окружающем мире.

На день рождения дочери он закатил пир с жонглёрами, фокусниками. Пригласил на праздник из селений детей. Явно вытащил из моей памяти, как празднуют дни рождения у нас, и решил порадовать Катю.

Подарил ей лохматого щенка, который обещал вырасти в огромного пса и пригласив в конюшню, подарил жеребёнка саруэнской породы. Сказал, что он будет расти вместе с нею и станет ей верным товарищем.

Мне кажется, это был самый лучший день рождения в жизни дочери. Она даже не вспомнила, что не приехал поздравить папа и после него вопросов о том, как скоро мы вернёмся домой, больше не было.

Не забыл он и о своём обещании узнать о том, как можно вернуть нас домой. Однажды он позвал меня для разговора, где сказал, что ему надо ехать в столицу. Только там, в библиотеке Совета есть шанс найти искомый ритуал.

— Разве туда свободный доступ? — удивилась я.

— Конечно, нет. Только я состоял в Совете. Когда мне надоели эти игры, я решил вернуться в свои земли, освободив место. У меня остались там друзья.

Ничего себе. Я быстро сопоставила факты. Совет двенадцати состоит из сильнейших вампиров. Получается Айк не только высший вампир, но и один из сильнейших.

— Я хотел спросить, не желаете ли вы поехать со мной? Пройтись по магазинам, посмотреть город.

— Вы знаете, чем прельстить женщину, — улыбнулась я. Идея показалась заманчивой. — А Катя?

— Поедет с нами. И вам так будет спокойнее, и мне не хочется оставлять её тут одну.

Просто отлично! Было интересно посмотреть на столицу вампиров, да и просто пройтись по магазинам. Вот только следующие слова Айка резко умерили мой пыл.