Монолог был проработан крайне реалистично, тем более я еще с прошлой жизни видел, как умирают города, населенные десятками миллионов разумных. Причины могли быть разные: от эпидемии, занесенной из космоса путешественником, бомбардировки поверхности планеты вирусами- и до глобального переселения, если город терял свою ценность для обитателей- таких историй было множество, и мне приходилось пару раз находиться в таких городах.

Помнится, как- то я забирал с одной сырьевой планетки груз в виде замороженного в анабиозе персонала добывающих станций, и клянусь, когда я покидал атмосферу- спиной я ощущал пустой взгляд планеты. Казалось, стоит только задержаться- и случится что-то очень плохое. Жуткое ощущение, с которым мало что может сравниться по силе воздействия, я сам не религиозен и не верю в потустороннюю муть, но в тот момент был готов поклясться, что планета вытягивала из меня душу.

Не желание наконец-то получить новую одежду или заработать немного денег заставило меня задуматься о помощи этому поселению- рассказ старика меня тронул, но вид разваливающихся домов произвел куда большее впечатление. Я не хотел сталкиваться с чем-то, напоминающим взгляд умирающего, и если в случае с той планетой, с добывающих станций которой администрация эвакуировала персонал, я ничем помочь не мог, то тут я имел возможность повлиять на ситуацию. Арден, внимательно выслушавший старосту, задумчиво покивал в ответ на его слова, и попросил у него несколько минут- якобы на обдумывание его просьбы о помощи.

Мы отошли от его лачуги, куда староста пригласил нас на своеобразный брифинг, и Арден мотнул головой в ее сторону:

— Парни, квест явно редкой категории, а это значит редкую награду, но и увеличенную сложность. Я бы не рисковал брать его- неизвестно на сколько он затянется, да и риск… Так что предлагаю отказаться от задания и идти дальше- впереди Хрустальные горы, а за ними- свобода от властей и преследования! — он обвел нас напряженным взглядом.

Наот — тал согласно кивнул:

— Согласен- если тот ненормальный маг со своим прихлебателем появится, да еще и при поддержке своих сокланов, нам не отмахаться от них при всем желании, даже с учетом Кэпа. — он повернул голову в мою сторону.

А я в это время смотрел на старосту, который стоял на крыльце своего разваливающегося дома, и улыбался заходящему солнцу, будто приглашал его зайти в гости. Для этого персонажа мы стали надеждой на спасение, я был практически уверен что тот парень, как бишь его- Эрик Медный, уже не вернется в родную деревню, и помощи от него можно не ждать. Между этим стариком с его домом и смертью стояла наша компания в три человека.

Я встряхнул головой- это еще что за чертовщина?! Какой к черту старик, какая к черту смерть?! Все чаще я ловлю себя на мысли что начинаю воспринимать окружающий меня цифровой мир как реальность…

— Вы правы, тут делать нечего- у нас другие цели, — я сглотнул комок в горле, — нужно поскорее избавиться от "хвоста".

Арден одобрительно кивнул в ответ на мои слова:

— Отлично! Тогда давайте мне вещи, что насобирали с напавших на Кэпа- отдам их на хранение старосте, сделаю небольшой сюрприз для погони в лице неизвестной гильдии, дам им понять что им с нами лучше не связываться. Заодно авансом выспрошу у него мешок для инвентаря.

Пока мы с Наотом обсуждали проблему этого поселения, Арден сбегал до старика, о чем-то с ним недолго поговорил, и передав в его руки охапку вещей, что мы подняли с тел моих безвременно почивших соперников, подбежал обратно, продемонстрировав нам потрепанный мешок.

— Ну, что сказал староста? Задание провалено, можно уже идти? — Наот как всегда торопился вперед. Вот тоже с шилом в одном месте- все на месте не сидится.

Арден отмахнулся:

— Идти можно, задание я взял- на его выполнение старик дал неделю срока. Надеюсь мой план выгорит. Идем дальше?

— Мы же уходим, так зачем нам нужно это задание? За провал нас еще и накажут на опыт, или ты снова что-то придумал? — я решил прояснить для себя, и судя по лицу варвара- для него тоже, ситуацию.

Арден пошел прочь из деревни, и приглашающе взмахнул нам рукой:

— Идем- по дороге расскажу в чем задумка, не будем терять время. Все просто- я сказал старосте что задание очень сложное для группы из трех человек, передал ему те вещи и предупредил что за ними придут люди, которые смогут помочь ему с заданием.

Наот громко заржал:

— А с чего ты решил, что эти кадры будут его выполнять- то? Они за нами гонятся вообще- то!

Эльф сокрушенно покачал головой:

— Ты дослушай сперва о чем я говорю- насколько я понял этот квест мариновался тут довольно долго, что говорит о его редкости и ценности. Такие квесты хороший гильдмастер не будет разменивать на поимку одного непонятного парня, — он похлопал меня по плечу.

— Так мы что, отвязались от них? — я вопросительно поднял бровь.

Арден отрицательно покачал головой:

— Нет, не верно. Специально за тобой никто охотиться не будет, но при встрече, думается мне, не откажутся от попытки отомстить. Так что держи ухо востро!

— Да с этим- то все понятно, — варвар все никак не мог успокоиться, — ты другое поясни: чего это ты квест взял? Выполнять же его другие будут?

Арден загадочно улыбнулся:

— А вот именно это и относится к фичам игры- знать, как можно без труда поднимать уровни, ну или получать иные плюшки за счет других игроков. Это не всегда срабатывает, но тут все должно получиться как надо! Так что мы вполне можем ожидать в течении недели приятных сюрпризов! Или наоборот, но шансы на такой исход гораздо меньше. Так что не парьтесь, идем вперед. Кэп, — Арден даже немного приостановился, — я заметил что ты приноровился к своему, эээ…стилю ведения боя, смотри не увлекайся сильно- я не могу исцелять тебя так быстро, как необходимо. И Наот вряд ли сможет сильно помочь в бою- без нормального- то оружия. Так что веди себя осмотрительнее- скоро начнутся монстры, способные наносить довольно большой урон. Возможно появление групповых тварей, таких мы будем стараться обходить стороной. И еще… — он остановился, привлекая наше внимание, и выдержал многозначительную паузу: