Травяной диск, унося ростбиф, виски и бриллианты, продолжал подниматься, пока не исчез из виду.

Солнце село. Не произнося ни слова, трое мужчин вошли в пещеру с бластерами наизготовку.

– Ночью по очереди будем нести вахту, - отчеканил Герера.

Пакстон и Стелмэн согласно кивнули.

– Пожалуй, ты прав, Пакстон, - сказал Герера.
– Что-то мы здесь засиделись.

– Чересчур засиделись, - уточнил Пакстон. Герера пожал плечами.

– Как только рассветет, возвращаемся на корабль и стартуем.

– Если только сможем добраться до корабля, - не удержался Стелмэн.

Дрог был совершенно обескуражен. С замиранием сердца следил он, как раньше срока сработала ловушка, как боролся мираш за свободу и как он наконец обрел ее. А какой это был великолепный мираш! Самый крупный из трех!

Теперь он знал, в чем допустил ошибку. Он излишнего рвения он переборщил с наживкой. Одних минералов было бы вполне достаточно, ибо, как всем известно, мираши обладают повышенным тропизмом к минералам. Так нет же! Ему понадобилось улучшить методику пионеров, ему, видите ли, захотелось присовокупить еще и пищевое стимулирование. Неудивительно, что мираши ответили удвоенной подозрительностью, ведь их органы чувств подверглись колоссальной перегрузке.

Теперь они были взбешены, насторожены и предельно опасны.

А разъяренный мираш - это одно из самых ужасающих зрелищ в Галактике.

Когда две луны Элбоная поднялись в западной части небосклона, Дрог почувствовал себя страшно одиноким. Он мог видеть костер, который мираши развели перед входом в пещеру, а телепатическим зрением разбирал самих мирашей, скорчившихся внутри, - органы чувств на пределе, оружие наготове.

Неужели ради одной-единственной шкуры мираша стоило так рисковать?

Дрог предпочел бы парить на высоте пяти тысяч футов, лепить из облаков фигуры и мечтать. Как хорошо впитывать солнечную радиацию, а не поглощать эту дрянную твердую пищу, завещанную предками. Какой прок от этих охот и выслеживаний? Явно никакого! Бесполезные навыки, с которыми его народ уже давным-давно расстался.

Был момент, когда Дрог уже почти убедил себя. Но тут же, в озарении, с которым приходит истинное постижение природы вещей, он понял, в чем дело.

Действительно, элбонайцам давно уже стали тесны рамки конкурентной борьбы, эволюция вывела их из-под угрозы кровавой бойни за место под солнцем. Но Вселенная велика, она таит в себе множество неожиданностей. Кому дано предвидеть будущее? Кто знает, с какими еще опасностями придется столкнуться расе элбонайцев? И смогут ли они противостоять угрозе, если утратят охотничий инстинкт?

Нет, заветы предков незыблемы и верны, они не дают забыть, что миролюбивый разум слишком хрупок для этой неприветливой Вселенной.

Остается добыть шкуру мираша, либо погибнуть с честью.

Самое важное сейчас - выманить их из пещеры. Наконец-то к Дрогу вернулись охотничьи навыки.

Быстро и умело он сотворил манок для мираша.

– Вы слышали?
– спросил Пакстон.

– Вроде бы какие-то звуки, - сказал Стелмэн, и все прислушались.

Звук повторился. "О-о, на помощь! Помогите!" - кричал голос.

– Это девушка!
– Пакстон вскочил на ноги.

– Это похоже на голос девушки, - поправил Стелмэн.

– Умоляю, помогите!
– взывал девичий голос.
– Я долго не продержусь. Есть здесь кто-нибудь? Помогите!

Кровь хлынула к лицу Пакстона. Воображение тут же нарисовало трогательную картину: маленькое хрупкое существо жмется к потерпевшей крушение спортивной ракете ( какое безрассудство - пускаться в подобные путешествия!), со всех сторон на него надвигаются чудовища - зеленые, осклизлые, а за ними появляется Он - главарь чужаков, отвратительный вонючий монстр.

Пакстон подобрал запасной бластер.

– Я выхожу, - хладнокровно заявил он.

– Сядь, кретин!
– приказал Герера.

– Но вы же слышали ее, разве нет?

– Никакой девушки тут быть не может, - отрезал Герера.
– Что ей делать на такой планете?

– Вот это я и собираюсь выяснить, - заявил Пакстон, размахивая двумя бластерами.
– Может, какой-нибудь там лайнер потерпел крушение, а может, она решила поразвлечься и угнала чью-то ракету...

– Сесть!
– Заорал Герера.

– Он прав, - Стелмэн попытался урезонить Пакстона.
– Даже если девушка и впрямь где-то там объявилась, в чем я сомневаюсь, то мы все равно помочь ей никак не сможем.

– О-о, помогите, помогите, оно сейчас догонит меня!
– визжал девичий голос.

– Прочь с дороги, - угрожающим басом заявил Пакстон.

– Ты действительно выходишь?
– с недоверием поинтересовался Герера.

– Хочешь мне помешать?

– Да нет, валяй, - Герера махнул в сторону выхода.

– Мы не можем позволить ему уйти!
– Стелмэн ловил ртом воздух.