— Что за нелепость, — пробормотала женщина, отмахнувшись от пылинок, кружащихся в луче солнца. — В наши дни так трудно найти хороших помощников!

«Особенно когда тебе нечем им платить»,— мысленно хмыкнула Кориана.

—И не говорите, кузина. Так тяжело!

— Ну, давай их сюда. Посмотрим, что там от Джареда, — она вытянула свою морщинистую руку, раскрыла ладонь, а затем резко сжала ее в кулак, от чего у Корианы побежали мурашки по коже. Она закусила губу, чтобы не сказать лишнего. Затем подняла два платья — подарки от дяди — и положила их на диван у Джессамины.

Та принюхалась, прямо как Джулиан, когда изучал древние тексты. Затем прищурилась, глядя на швы и кружева, потирая ткань и потягивая за невидимые ниточки на золотистых платьях.

— Подойдет, — сказала кузина через несколько минут. — Но оба уже устарели. Не последний писк моды.

— Стра-анно, — не удержалась Кориана.

Бум! Трость стукнула по полу.

— Леди не подобает говорить с сарказмом.

«Вот только все дамы, которых я встречала, отлично в нем разбираются, включая вас. Если вас вообще можно назвать леди».

По правде говоря, Джессамина не бывала при дворе уже как минимум десять лет. Откуда ей знать, что сейчас в моде? После хорошей порции джина она даже не могла вспомнить, какой король нынче восседает на троне! «Тиберий Шестой? Пятый? Нет, определенно Четвертый, этот старый огонек никогда не затухнет!» И тогда Кориана участливо напоминала, что ими правил Тиберий Пятый.

Его сын, кронпринц, станет Тиберием Шестым после смерти отца. Хотя, с его репутацией и жаждой войны, принц вряд ли доживет до времени, когда ему придется надеть корону. История Норты полнилась случаями, когда смутьяны Калоры умирали в битвах — чаще всего младшие принцы и кузены. Девушка мысленно пожелала принцу смерти, просто чтобы поглядеть, что случится дальше. У него не было братьев, а кузены Калоры были слишком слабыми, если верить урокам Джессамины. Норта уже столетие борется с лэйклендерами, но в перспективе стране грозила новая война: между Верховными домами. Война семей за трон. Не то чтобы дом Якос мог в нее встрять. Их незначительность была неизменна — прямо как кузина Джессамина.

— Ну, если верить словам твоего отца, вскоре эти платья тебе очень пригодятся, — продолжала женщина, положив подарки на диван. Наплевав на ранний час и на присутствие Корианы, она достала бутылку джина из сумочки и сделала большой глоток. Повеяло резким запахом можжевельника.

Нахмурившись, Кориана подняла взгляд и начала крутить в руках новые перчатки.

— Дяде нездоровится?

Бух!

—Что за глупый вопрос?! Ему уже годами нездоровится, если ты не знала.

Лицо девушки загорелось серебристым румянцем.

—Я хотела сказать, хуже. Ему хуже?

— Гаррус считает, что да. Джаред заперся в своих дворцовых покоях и редко посещает банкеты, не говоря уж об официальных встречах или совете губернаторов. Твой отец все чаще и чаще выходит вместо него. Кроме того, похоже, твой дядя решил пропить казну дома Якос, — еще один глоток джина. Кориана чуть не рассмеялась: какая ирония! — Как это эгоистично с его стороны!

—Да, очень, — пробормотала Кориана.

«Ты не поздравила меня с днем рождения, кузина».

Но именинница об этом не упоминала. Не хотелось потом выслушивать, какая она неблагодарная, даже от этой пиявки.

—Очередная книга от Джулиана? О, и перчатки! Замечательно, Гаррус ко мне прислушался. А что подарила тебе Сконос?

—Ничего.

Пока. Сара сказала подождать, так как ее подарок нельзя бросить в кучу к остальным.

— Ничего? И это не мешает ей сидеть здесь, есть нашу еду, занимать место…

Кориана сдерживалась изо всех сил и старалась не вслушиваться в слова Джессамины. Чтобы облегчить задачу, она сосредоточилась на руководстве, которое читала прошлой ночью.

«Аккумуляторы. Катоды и аноды, основные бракуются, второстепенные можно перезарядить…»

Бам!

— Да, Джессамина?

Кузина сверлила ее своими глазами-бусинками, и раздражение читалось в каждой ее морщинке.

— Я этим не ради себя занимаюсь, Кориана.

— Но определенно не ради меня, — не смогла сдержаться девушка.

Джессамина что-то крякнула в ответ, ее смех был настолько сухим, что, казалось, она сейчас начнет отплевываться пылью.

— Тебе бы это пришлось по душе, не так ли? Если бы я сидела здесь и терпела твое хмурое лицо и язвительные ответы ради собственной забавы? Поменьше гонору, Кориана. Я делаю это исключительно ради дома Якос, ради всех нас. Мне получше твоего известно, кто мы такие. Я помню, какими мы были раньше, когда жили при дворе, заключали договоры, были так же важны для королевской четы Калоров, как их пламя. Я помню. Нет большего наказания, чем память.

Она повернула трость в ладони, проводя пальцами по драгоценностям, которые полировались каждую ночь. Сапфиры, рубины, изумруды и одинокий бриллиант в центре. Подаренные женихами, друзьями или родственниками — Кориана не знала. Но это были сокровища Джессамины, и ее глаза блестели не хуже камней.

— Твой отец станет лордом дома Якос, а за ним и твой брат. Это значит, что тебе нужно искать собственного лорда. Если, конечно, ты не хочешь остаться здесь навсегда?

«Как ты».